Selv de bedst fremstillede maskiner nedbrydes til sidst. Og den menneskelige krop, der består af millioner af små maskinlignende celler, er ikke anderledes. I årenes løb har celler gradvist slid af det overveldende arbejde med at holde dig i live. For at genoprette sig fortærer de deres egne ødelagte dele. I morges blev cellebiolog Yoshinori Ohsumi tildelt Nobelprisen i fysiologi eller medicin for at identificere generne og de underliggende mekanismer, der holder vores celler i top-top form.
Relateret indhold
- Hvordan naturen inspirerede medicinske nobelprisvindere til at bekæmpe parasitter
Den cellulære proces, der er kendt som "autophagy" (græsk for "selvspisende"), har været kendt siden 1960'erne. Hvad biologiske processer angår, er det en af de vigtigste. Uden at være i stand til at rive gamle, nedbrudte celler fra hinanden for dele, ville vi ældes meget hurtigere og være mere sårbare over for sygdomme som kræft forårsaget af fejlagtige celler, der kører amok.
I 1950'erne opdagede forskere, at celler fra planter og dyr er fyldt med små strukturer kaldet organeller, som er ansvarlige for cellefunktioner såsom generering af energi. Forskere bemærkede imidlertid, at en af disse organeller også indeholdt stykker proteiner og strukturer fra selve cellen, "som en skraldespand", skriver Gina Kolata og Sewell Chan for New York Times . Denne skraldespel, kaldet "lysosomet", cannibaliserer udslitte dele af cellen, så råvarerne kan bygges på ny, ifølge Nobelforsamlingen ved Stockholms Karolinska Institutet.
Før Ohsumi arbejde, havde cellulære biologer imidlertid ikke en fast forståelse af den indre funktion i denne proces. Forskere vidste, at celler byggede små sække omkring nedslidte proteiner og organeller til transport til lysosomet. Men ud over denne grundlæggende proces forblev cellulær genanvendelse et mysterium, rapporterer Ariana Eunjung Cha og Anna Fifield for The Washington Post . Ved at studere den indre funktion af små, enkle gærceller, kunne Ohsumi identificere de gener, der muliggør autofagi, hvordan celler bestemmer, hvilke dele der skal udskiftes, og hvad der sker, når ting går galt.
"Når jeg kiggede på kropslige processer, fandt jeg, at vi har en løbende fornyelsesproces, uden hvilken levende organismer ikke kan overleve, " fortæller Ohsumi til den japanske tv-station NHK. "Denne genvindingsproces modtog ikke så meget opmærksomhed, som den fortjente, men jeg opdagede, at vi skulle være mere opmærksomme på denne autofagi-proces."
Ohsumis opdagelser kaster nyt lys over nogle af de vigtigste processer, som vores celler bruger for at forblive sunde. Ved at forstå, hvordan autofagi fungerer, håber forskere at kunne forstå den rolle, den spiller i aldring og sygdom. På trods af hans præstationer forbliver Ohsumi ydmyg og kalder sig selv "bare en grundlæggende forsker inden for gær", i et interview med den canadiske avis T The Globe and Mail sidste år, efter at han modtog Canada Gairdner International Award. Måske - men nogle gærforskere stiger helt klart til toppen mere end andre.
