I 1961 oprettede en gruppe forskere en permanent lejr på besiddelse ø, en smule jord beliggende i Crozet-øhavet, omtrent halvvejs mellem Madagaskar og Antarktis i Det Indiske Ocean. Deres mål var en langvarig undersøgelse af kongepingviner ( Aptenodytes patagonicus ), og forskere har fortsat denne undersøgelse i mere end 50 år, undertiden ledsaget af et lille antal turister. Pingvinerne ser ud til at være vant til tilstedeværelsen af mennesker, men en ny undersøgelse i BMC Ecology finder, at selv denne begrænsede menneskelige kontakt kan have en negativ indflydelse på dem.
Et team af forskere fra Frankrig og Schweiz sammenlignede 15 kongepingviner fra områdene, der regelmæssigt forstyrres af forskere og turister med 18 fugle, der opdrættede i et uforstyrret område, og registrerede pingvinenes hjertefrekvens (en indikator for stress) som svar på tre potentielle menneskelige stressorer –Høj støj, tilgange fra mennesker (svarende til hvad der ville ske, når en videnskabsmand eller turist ville observere fuglene) og fange (en sjælden, men nødvendig teknik, der bruges, når man studerer pingvinerne).
Med både høj støj og menneskelig tilgang var pingvinerne fra det forstyrrede område langt mindre stressede end deres kolleger fra det uforstyrrede område. Alle fugle fandt imidlertid fangenskab en stressende oplevelse.
Er dette bevis for, at pingvinerne fra de regelmæssigt forstyrrede er beboet for mennesker? Måske, siger forskerne, men måske ikke. Selvom det er muligt, at disse pingviner er blevet vant til tilstedeværelsen af mennesker i deres yngleområde - dog ikke fangst, da det er en sjælden forekomst - bidrager den regelmæssige forstyrrelse muligvis til udvælgelsen af specifikke fænotyper, de der er bedst egnede til at håndtere denne form for stress. Over tid vil befolkningen udvikle sig til at håndtere denne forstyrrelse bedre og bedre. Det kan virke som en god ting, men den resulterende befolkning, siger forskerne, er muligvis mindre i stand til at klare miljøændringer.
Dette er næppe første gang, at forskere har fundet, at deres metoder har haft utilsigtede konsekvenser for de dyr, de studerer. En pingvinundersøgelse offentliggjort for eksempel sidste år fandt, at brugen af flippebånd resulterede i lavere overlevelsesrater for fuglene; det var bare det seneste på fire årtier med forskning, der havde antydet, at pingviner var dårligt for fuglene. Men denne seneste undersøgelse er en anden påmindelse for videnskabssamfundet om, at de let kan blive en af de menneskeskabte forstyrrelser, der påvirker dyrene, de studerer.
”Et centralt spørgsmål for økologer er, i hvilket omfang menneskeskabte forstyrrelser kan påvirke dyrelivet og påvirke systemerne, der undersøges, ” sagde hovedforfatter Vincent Viblanc fra Université de Strasbourg i en erklæring. ”En af de største faldgruber ved sådan forskning er at glemme, at perspektivet fra det studerede dyreliv, turisme og videnskabelig forskning ikke er to verdener fra hinanden.”
