Mississippi-floden, der kaldes Big Muddy, strækker sig mere end 2.300 miles fra dens start som Missouri i Montana til dens delta i Louisiana. Dens sideelver dræner dele af 31 stater og to canadiske provinser, hvilket gør det til det fjerde største vandskifte i verden.
Mississippi er en vigtig del af de økosystemer, den berører såvel som den amerikanske økonomi - og transporterer 54 milliarder dollars i landbrugsprodukter hvert år. Men forurening og dårlig ledelse har ført floden til problemer, rapporterer Dan Nosowitz for Modern Farmer . Så det amerikanske landbrugsministerium annoncerede netop sin plan om at holde vandløbet flydende.
USDAs plan, eller Mississippi River Basin Healthy Watersheds Initiative, inkluderer en investering på 30 millioner dollars i projekter op og ned i bassinet. Det fremhæver også de vigtigste målområder: afrenning af næringsstoffer, erosion og jordens sundhed.
Men at løse disse problemer er ingen lille opgave.
En gruppe, der måler vandskifteres sundhed, America's Watershed Initiative, har for nylig givet Mississippi-vandløbet en karakter af D +, rapporterer Brakkton Booker for NPR . Den glatte kvalitet afspejler vandskifternes manglende infrastruktur for dæmninger og låse. Endnu værre er, at de store mængder næringsaffald, der skylles ned fra landbrugs- og industriområder, har skabt en død zone i Mexicogolfen på størrelse med Connecticut.
"USA's vandpraksis og holdninger har gjort det muligt for ferskvand at blive den mest nedbrudte af alle Amerikas største økosystemer - en særlig skam, når du overvejer vores store vandformue sammenlignet med andre lande, " forfatter Cynthia Barnett, forfatter af bogen 2011 Blue Revolution, fortæller Sally Deneen til National Geographic .
Det er nødvendigt med store ændringer for at hjælpe bassinet, men økonomi kommer i vejen, fortæller Fred Kirschenmann, stipendiat ved Leopold Center for bæredygtigt landbrug, Deneen. F.eks. Kan falddækkende afgrøder som rug holde kvælstof i jorden i løbet af vinteren og er bedre for miljøet - men langt dyrere - end bare forny anvendelse af kvælstofgødning kommer foråret.
Problemerne tilføjes. Initiativet vurderede, at det ville kræve 1 milliard dollars årligt at løse problemer med vandkvalitet, svigende transportinfrastruktur og aldrende leve, rapporterer Schuessler til The Washington Post.
"Vi er virkelig nødt til at øge investeringerne i Mississippi-vandløbsområdet, " siger initiativets direktør Jordy Jordahl til Schuessler. "Fra lokale, statslige, føderale og private fonde."
USDAs plan er en start, men for at redde Big Muddy vil det bare ikke være nok.
