New York City var ikke altid den liberale Yankee-bastion, den er i dag. I årtierne op til borgerkrigen var byen stærkt pro-slaveri og alt andet end et arnested for afskaffelse. Byens bank- og skibsfartsinteresser var tæt knyttet til bomulds- og sukkerindustrien, industrier, der var afhængige af slavearbejde. Enhver ændring i status quo, såsom afskaffelse af slaveri, ville skade de kræfter, der gjorde New York til USAs finansielle hovedstad, væsentligt. Men selv da opererede Undergrundsbanen, netværket af hemmelige sikre huse og fluktruter, der bruges af flygtningeslaver, der søger frihed i Norden, gennem byen. Fredrick Douglass og tusinder af andre undslap via hvad der endda var den mest folkerige by i nationen.
Den sande karakter af Underground Railroads bredde i New York har imidlertid stort set været ukendt på grund af byens anti-afskaffelsesgud. ”Selvom der er meget derude på undergrundsbanen, er der meget lidt gjort om New York City, ” siger Pulitzer-prisvindende historiker Eric Foner, professor ved Columbia University. ”Dette var stort set en pro-sydlig by, og den jernbanetransport tog i meget større hemmeligholdelse end i mange andre dele af Norden, så det var meget sværere at frette ud.”
Gateway to Freedom: The Hidden History of the Underground Railroad
Den dramatiske historie om flygtede slaver og antislaveri-aktivister, der trodsede loven for at hjælpe dem med at nå frihed. Mere end nogen anden lærd har Eric Foner påvirket vores forståelse af Amerikas historie. Ved at gøre strålende brug af ekstraordinære beviser nu, konfigurerer Pulitzer-prisvindende historiker igen den nationale saga om amerikansk slaveri og frihed.
KøbeSom Foner detaljerede i sin nye bog, Gateway to Freedom: The Hidden History of the Underground Railroad, var New York en afgørende vejstation fra Upper South gennem Pennsylvania og fremad til upstate New York, New England og Canada. Mellem 1830 og 1860 hjalp en håndfuld New Yorkere, sort og hvidt, mere end 3.000 flygtningeslaver med at komme ud af trældom. Deres historie udgør et kapitel af modstand mod slaveri, der indtil nu har modtaget relativt sparsom opmærksomhed fra historikere.
Bogen trækker på et ”meget bemærkelsesværdigt og usædvanligt dokument”, der havde samlet støv i Columbia's manuskriptarkiver i mere end et århundrede. The Record of Fugitives, udarbejdet af New York City-afskaffelseskabsavis Sydney Howard Gay, var ukendt for lærde, indtil en studerende tipte Foner til dens eksistens. Da han begyndte at kæmpe igennem det, opdagede han en grundig redegørelse for bevægelserne fra mere end 200 flygtningeslaver, der passerede gennem byen i 1850'erne.
The Record taler om flygtninge, der længe er glemt ”som James Jones fra Alexandria, der, Gay indspillet, ” ikke var blevet behandlet dårligt, men var træt af at være en slave. ”” Men han var en undtagelse, ifølge interviews, Gay og hans kolleger gennemførte . Som Foner fortæller, nævnte mange flygtningere fysisk mishandling lige så meget som et ønske om frihed som grunden til, at de løb væk, ved hjælp af ord som "stor vold", "dårligt behandlet, " "ruff times" og "hard master" i deres klager.
John Jay II, barnebarn af højesterets første højesteret, vises også i posten . I slutningen af 1840'erne var han fremstået som byens førende advokat inden for flygtningeslavesager, og han leverede ofte sine tjenester gratis "i stor risiko for hans sociale og professionelle status", som Gay skrev.
Bogen indeholder beretninger om flugt, hjulpet af den mest berømte dirigent på undergrundsbanen, Harriet Tubman, men også af en lidt kendt og markant navngivet mand, hvis dødsattest ti år senere ville angive hans besættelse som "Underground RR Agent."
Louis Napoleon var en analfabeter afrikansk-amerikansk møbelpudser og portør, der måske er født som slave i New York eller Virginia. Han vises på den allerførste side af posten med en flygtning til togstationen. Hans navn dukker senere op i breve, skrifter om habeas corpus og i nogle af de vigtigste retssager, der stammer fra den omstridte Fugitive Slave Law fra 1850.
Napoleon boede rundt om hjørnet fra Gay's kontor i nedre Manhattan, ikke langt fra færgeterminalen, hvor passagerer fra Philadelphia og point længere mod syd kørte af sted. Han var, sagde Foner, “den nøglefil på gaderne i New York, der bragte flygtninge ind, skurede dokkerne, ledte efter folk på togstationen.” Som Brooklyn Eagle i 1875 ville observere af den daværende ældre mand, “ville få har mistænkt ... at han nogensinde havde været redningsmand for 3.000 personer fra trældom. ”
Forfatteren, der brugte Record som et springende punkt for at dybe dybere ned i New Yorks flygtige slavenetværk, sporer også oprindelsen til New York Vigilance Committee, en lille gruppe hvide afskaffelsesfolk og fri sorte, der startede i 1835 og ville danne kerne i byens underjordiske netværk indtil aftenen af borgerkrigen.
”I løbet af sit liv, ” skrev Foner, ”fremdrev det de flygtninges situation i spidsen for afskaffelsesbevidstheden i New York og vandt støtte fra mange uden for bevægelsens rækker. Det tvang de sammenkoblede spørgsmål om kidnapning og flygtninges slaver ind i den større offentlige sfære. ”
Gateway to Freedom bringer til to dusin antallet af bøger, som Foner har skrevet om antebellum, borgerkrig og genopbygning Amerika. Hans tidligere bog, The Fiery Trial: Abraham Lincoln og American Slavery, vandt Pulitzer-prisen.
Jeg talte med Eric Foner om New Yorks skjulte rolle i Underground Railroad.
Hvordan kom denne bog til?
Dette er en usædvanlig bog for mig. Dette startede med dette ene dokument, Record of Fugitives, som serendipitøst blev påpeget for mig af en studerende i Columbia, der lavede en speciale om Sydney Howard Gay og hans journalistiske karriere. Hun var i manuskriptbiblioteket i Columbia og sagde, at der er denne ting ved flygtninges slaver, og jeg er ikke sikker på, hvad det er, men du synes måske det er interessant. Så jeg indgav det slags bagpå i mit sind. Det var næsten ukendt, fordi det ikke var katalogiseret på nogen måde. Du måtte vide, at det var der for at finde det.
Hvordan var New York i denne periode?
Velstanden i New York City i det halve århundrede før borgerkrigen var tæt bundet til slaveri og det bomulds sydlige område. Dette var en by, hvis købmænd grundlæggende kontrollerede bomuldshandelen og havde meget tætte bånd med bomuldsplantageejere. Mange af jobene på havnene var forbundet med dette. Skibsbygningsindustrien, forsikringsselskaber, bankerne, der hjalp med at finansiere slaveri. Sydlige var her hele tiden. De kom for at gøre forretninger, de kom op til ferie. Lincoln bar aldrig New York City hverken gang han løb som præsident. Nu var der selvfølgelig et frit sort samfund, og der var dette ganske lille bånd af afskaffelsesfolk, men det var et meget vanskeligt miljø for dem at arbejde i.
Var der en underjordisk jernbane eller mange?
Der var ruter i Ohio, Kentucky. Dette var et stort sæt ruter, jeg kalder storbykorridoren, fordi den gik fra by til by op ad østkysten. Det var et af en række netværk, der hjalp et godt antal flygtninge. Ingen ved, hvor mange.
Man skal ikke tænke på Underground Railroad som en fast gruppe ruter. Folk tænkte, 'Åh, du kunne lave et kort. Her er hvor de gik. ' Det var ikke så organiseret, som vi undertiden tror. Det var ikke som om der var en række stationer, og folk ville bare gå fra hinanden. Det var mere tilfældigt. Det var alligevel mere uorganiseret - eller mindre organiseret. Men der var disse små netværk af mennesker, der var i kontakt med hinanden og ville hjælpe flygtninge. Og når de kom længere nord til Albany, Syracuse, så var de i det rigtige anti-slaveri-område, og det blev meget mere åbent. Det var helt offentligt, og ingen syntes at gøre noget ved det. Folk annoncerede i avisen om at hjælpe flygtede slaver. Det var et meget andet miljø end New York City.
Hvordan kom flygtede slaver til New York?
'Underjordisk jernbane' skal tages noget bogstaveligt, imod slutningen alligevel. Vi har tendens til at tænke på løbsk slaver som løb gennem skoven, og det skete naturligvis, men fra 1840'erne og 50'erne kom mange af dem til New York med jernbane. Frederick Douglas kom lige på et tog i Baltimore og kom til New York.
Der kom meget til New York med båd. Skibsførere tog penge fra slaver for at skjule dem og bringe dem til Nord. Der var en masse sorte, der arbejdede på skibe på det tidspunkt.
Bogen ser også på den større indflydelse, som flygtningeslaver havde på den nationale politik.
De fleste af disse flygtninge, der løb væk, er anonyme, men de hjalp med at placere slaveri-spørgsmålet på den nationale dagsorden. Fugitive Slave Law fra 1850 var en meget drakonisk lov, der vækkede meget modstand i Norden. Lokal handling, lokal modstand genklang faktisk op til det nationale niveau. Så det er en anden ting, som jeg ønskede at understrege - ikke kun historierne om disse mennesker, men den måde, deres handlinger faktisk havde en stor indflydelse på den nationale politik og borgerkrigens komme.
