I 2012 passerede Lonesome George - den sidste Pinta-skildpadde eller Chelonoidis abingdonii - i en alder af 100 år i en bevaringsfacilitet på Galapagosøerne. Mens den elskede kæmpeskildpadde og hans art muligvis er væk, viser det sig, at han stadig har meget at lære os. Forskere har offentliggjort George's genom, som afslører, at skildpadderne har specialiserede gener til lang levetid, immunrespons og kræftresistens, som andre hvirveldyr ikke har.
For at forstå George's genetik sekventerede et internationalt team skildpaddernes DNA såvel som DNA fra en mindre berømt, men stadig eksisterende art af kæmpeskildpadde Aldabrachelys gigantea, der findes på Seychellerne. Holdet sammenlignede derefter skildpaddergenerne med en lang række andre dyrearter for at se, hvad der gør de afskalede krybdyr specielle. Deres resultater vises i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution .
Holdet fandt, at gener, der er blevet knyttet til lang levetid hos mennesker, også blev fundet i skildpadderne, og at disse gener havde gennemgået en positiv selektion, hvilket betyder, at miljøpresset favoriserede skildpadder med gener for længere levetid. De kiggede også på 891 gener forbundet med immunsystemet og fandt, at krybdyrene havde duplikationer, der ikke findes i det humane genom. De opdagede også tumorundertrykkende gener, gener relateret til DNA-reparation og gener, der hjælper med at afværge oxidativ stress, hvilket forårsager nogle aldersrelaterede problemer.
Sara Chodosh hos Popular Science rapporterer, at ingen af generne alene er en sølvkugle for lang levetid. Men samlet kan de give os en indsigt i grundene til, at nogle dyr lever hurtigt og dør unge, og andre gemmer sig i deres skaller og lever for evigt.
Det fortæller os også lidt om kæmpeskildpadder. Naturen rapporterer i en redaktion, at der i fortiden blev fundet kæmpe skildpadde arter over hele Jorden. Men med tiden døde de ud på fastlandet, skønt lommerne til de massive dyr var tilbage på øer uden rovdyr, som Galapagos. Men da mennesker begyndte at kolonisere disse steder, førte de rotter, katte og andre rede rovdyr sammen med dem, så skildpadderne fald eller blev uddød. Men den nye undersøgelse antyder, at mennesker og deres kæledyr ikke er den eneste skyld. George's genom viser, at bestanden af Pinta-skildpadder havde været i tilbagegang i de sidste millioner år, det naturlige resultat af en langsomt gengivende art, der sidder fast på en ø med en begrænset genpool.
Selv hvis Lonesome George's art allerede var i tilbagegang, er mennesker den vigtigste årsag til slutningen af arten. Ifølge Galapagos Conservancy var Pinta-skildpadden en favorit mellemrejse snack for hvalfangere og sæljægere i Stillehavet i 1800-tallet. I den tidlige del af det 20. århundrede var der høstet så mange skildpadder fra Pinta-øen, at man antog, at de var udryddet. Bortset fra høst af skildpadder forblev øen temmelig meget uberørt - det er indtil en gruppe fiskere frigav tre geder på øen i håb om, at den lille besætning skulle formere sig og give dem frisk kød under deres krydstogter. I 1970 var der 40.000 geder på øen, og de havde mere eller mindre ødelagt det oprindelige habitat. I 1971 opdagede en forsker en skildpadde, der forsøgte at tjene til livets ophold på den afvisede ø.
Park rangers bragte ham ind til deres skildpadde-bevaringscenter og bestemte, at han faktisk var den sidste resterende Pinta-skildpadde, idet han navngav ham Lonesome George efter en komiker. George levede resten af sit liv i centrum og nåede 100, selvom hans art kan nå 150.
Selvom han er væk, lever George's DNA videre. Og skildpadder kan måske igen leve videre på Pinta Island. Gederne er blevet udryddet, og i 2010 blev 39 steriliserede kæmpeskildpadder frigivet på øen for at være "vogtere" for vegetationen, indtil naturvernere beslutter, om de vil flytte en avlspopulation af en beslægtet art til øen.
