I december 1952 bosatte sig en dødbringende smog over London. Fanget af køligere luft ovenfor, indhyllede den beskidte sky byen i fire dage. Rig med sod fra fabrikker og hjemmebrændt kul af lav kvalitet forårsagede Great Smog, som det blev kendt, omkring 12.000 dødsfald den vinter.
Tilsvarende, selvom mindre, dødbringende skyer kvalt Liege, Belgien, i 1930, dræbte mindst 60 mennesker, og Donora, Pennsylvania, i 1948, der tegner sig for en dødelighed.
Disse katastrofer tvang verden til at møde farerne ved luftforurening og inspirerede til en vedvarende bevægelse for renere luft. Det Forenede Kongerige vedtog brede luftforureningsforordninger i 1956, det første land, der gjorde det. I 1970 oprettede De Forenede Stater Miljøbeskyttelsesagenturet og vedtog Clean Air Act. Handlingen bemyndigede oprindeligt EPA til at bestemme sikre grænser og regulere seks store luftforurenende stoffer, nu udvidet til at omfatte 189 potentielle trusler.
”Det er en enorm handling, ” siger Jonathan Samet, en forsker i luftforurening og professor i folkesundhed ved University of South California. ”Vi har haft enorme fald i de store luftforurenende stoffer som en konsekvens.”
Takket være disse strammere regler og forbedret teknologi har USA haft store reduktioner i luftbåret bly, svovlforbindelser og chlorfluorcarboner. Koncentrationer af kulilte - en gang spydt med hver bil og lastbil, men nu fjernet af katalytiske omformere - er faldet med ca. 90 procent i store amerikanske byer, siger Samet. Koncentrationer af partikler, en klassificering, der dækker en lang række forurenende stoffer i det mikroskopiske til næsten mikroskopiske område, er faldet med ca. 80 procent fra deres top, og ozon er også faldet. Resultatet: fra 1980 til 2000 steg den gennemsnitlige levealder i henhold til en undersøgelse fra 2009 i New England Journal of Medicine i fem måneder på grund af det landsdækkende fald i luftforurening.
Men selv disse dramatisk klarere himmel kan være farlige: Tiår med stadig mere sofistikeret forskning antyder, at ingen mængde luftforurening er sikker. Luftforurening udgør stadig titusinder af dødsfald hvert år i USA. Lov om ren luft kræver, at EPA baserer sine forureningsgrænser på den seneste tilgængelige videnskab, så da forskning har påpeget flere og flere sundhedsrisici, har ØPA stadig strammet sine standarder.
EPA satte nogle af sine tidlige forureningsstandarder baseret på ”udfordringsundersøgelser” hos menneskelige frivillige. I 1970'erne blev personer med astma, koronar arteriesygdom og andre tilstande udsat for ozon og kulilte i et laboratorium. Deres lungekapacitet faldt, og deres blodkar indsnævrede "i lavere eksponeringsniveauer end forventet, " siger Daniel Greenbaum, præsident for Health Effects Institute, som er finansieret af EPA og bilproducenter. Som et resultat pressede EPA på strengere standarder, og i 1975 var katalytiske omformere obligatoriske for nye køretøjer.
Indendørskvalitet blev først et fokusfokus i 1980'erne. Efterhånden som viden om rygningers farer steg, blev flyvende den første gruppe, der anmodede om forbud mod cigaretrygning. Rygning var mere og mere begrænset til fly, indtil den endelig blev forbudt helt i 2000, hvor undtagelser for flyvninger til og fra De Forenede Stater blev afskaffet. Indendørs rygeforbud er nu de rigueur over hele nationen.
En radonskrækning i midten af 1980'erne fejede gennem landet, efter at det blev fundet, at et Pennsylvania-hjemsted havde nok af det luftbårne radioaktive element til at lukke en uranmine. Kort derefter begyndte EPA at anbefale radontestning for alle hjem. På trods af den øgede opmærksomhed og udbredte hjemmeprøvning er radon stadig den næstledende årsag til lungekræft i USA; National Academy of Sciences rapporterer, at ca. 20.000 mennesker dør af radoninduceret lungekræft hvert år.
En månedelange strejke ved en stålfabrik nær Provo, Utah, i slutningen af 1980'erne gav en livlig demonstration af sundhedsrisikoen for luftbårne partikler, især dem, der er fremstillet af metal, der var fremherskende i området. Forsker Arden Pope fra Brigham Young University greb ned lukningen som et naturligt eksperiment, en mulighed for at korrelere luftbårne partikelaflæsninger med hospitalets poster. Hans fund, der blev offentliggjort i 1989, var slående. Da møllen blev lukket, faldt lokale hospitalsindlæggelser for børn, der havde åndedrætsbesvær, til en tredjedel af, hvad de var, da møllen var åben. Optagelser for voksne med åndedrætsproblemer faldt med cirka halvdelen. ”Det er en klassisk årsags-og-virkningsundersøgelse med en kraftig konklusion, ” siger Greenbaum.
To store undersøgelser i 1990'erne cementerede partikelforurening yderligere som en fare. Begge undersøgelser samlet enorme datasæt om almindelige amerikanere og deres miljøer. Den såkaldte Six Cities-undersøgelse, der blev indledt i Harvard i 1974, fandt, at der i undersøgelsesområdet med de færrest partikler, Portage, Wisconsin, var 26 procent færre dødsfald af lunge- og hjertesygdomme end i byen med den mest beskidte luft, Steubenville, Ohio. De hjerte- og lungeskadelige virkninger af partikler på 10 mikrometer i diameter og mindre er siden blevet gengivet af mange andre studier, herunder American Cancer Society's undersøgelse af luftkvalitet i 150 amerikanske byer. I 1997 fik disse undersøgelser EPA til at stramme sine forordninger om partikelforurening, og agenturet begyndte at regulere endnu mindre partikler, de kun 2, 5 mikron på tværs.
Disse små partikler trænger dybt ned i lungerne, hvor de kan udløse astmaanfald og forårsage ardannelse som cigaretrygning, siger forsker i luftkvalitet Francesca Dominici fra Harvard University. Mennesker med astma og andre lungesygdomme er i fare for lungeskade som følge af partikelforurening, men de store undersøgelser viser også risici for mennesker med hjertesygdom og diabetes. En løbende gennemgang af hospitalare-indlæggelser, der først blev offentliggjort i 2006, viser, at partikelforurening tegner sig for "hundreder af tusinder af dødsfald hvert år" af slagtilfælde, hjertesvigt og lungesygdomme, siger miljøepidemiolog Joel Schwartz fra Harvard.
”I forskersamfundet er der ingen spørgsmål mere om, at selv lave niveauer af partikler og ozon er forbundet med negative sundhedseffekter, ” siger Dominici. Derudover viser de store undersøgelser, at forurening påvirker de fattige uforholdsmæssigt, som har en tendens til at bo i nærheden af industriområder og motorveje.
EPA gennemgår nu disse undersøgelser i løbet af sin årelange proces med ajourføring af reglerne for partikler. Dominici siger, at udfordringen ligger i at identificere kilder til partikler, der kan kontrolleres, da kraftværker, fabrikker, køretøjer og vindblæst støv alle bidrager til problemet. ”Det er ikke så let at sænke niveauerne for disse forurenende stoffer, ” siger hun.
At sænke koncentrationen af ozon, et andet vigtigt forurenende stof fra industri og køretøjer og hovedkomponenten i smog, udgør endnu en stor udfordring. Ozon dannes, når sollys reagerer med forskellige forurenende stoffer, så koncentrationer kan svæve på varme, solrige dage. EPA strammede sin ozongrænse i 2008 og foreslog en endnu strammere standard i januar 2010. Men selv om det er en sag at sætte en standard, er det en anden at opnå den. Cirka 174 millioner mennesker bor i amter, der ikke opfylder ozonbehovene i 2008, ifølge American Lung Association.
I 2009 så ØPA sig fremover og erklærede seks drivhusgasser, herunder kuldioxid og metan, som farer for menneskers sundhed. Agenturet sagde, at det forventede, at klimaforandringer ville øge ozon på jorden og yderligere bringe sårbare befolkninger i fare fra varmebølger, andet ekstremt vejr og overførbare sygdomme, der trives i varmt klima. Konsekvenserne af ØPA-erklæringen, der fulgte efter en højesteretskendelse i 2007 om, at drivhusgasser falder ind under lov om ren luft, er uklare. Miljøstyrelsen har ikke reguleret emissionerne af gasserne; i stedet opfordrede det Kongressen til at vedtage omfattende lovgivning om klimaændringer.
At sænke luftforurening til nul - det eneste kendte sikre niveau - er sandsynligvis upraktisk. Men forskere siger, at der er mange muligheder for at fortsætte med at forbedre luftkvaliteten - og menneskers sundhed. "Der er stadig mange fordele ved at reducere forurening, " siger Samet.
