Den 24. september 2016 debuterede Nationalmuseet for afroamerikansk historie og kultur sin jubelende debut på National Mall i Washington, DC-højttalere ved den indvielsesceremoni, der spænder fra Oprah Winfrey og Will Smith til kongresmedlem John Lewis og præsident Barack Obama selv. Sjælefulde musikalske forestillinger fra Stevie Wonder og Angélique Kidjo legemliggjorde begivenhedens dybe varme, og det var med stor glæde, at den 99-årige Ruth Odom Bonner, hvis far var født i trældom i 1859, ringede symbolsk en restaureret ”frihedsklokke” ”Sammen med præsidenten.
At tage det hele ind var Lonnie Bunch, museets direktør, der havde trukket på både sin videnskabelige lidenskab for afroamerikanske fortællinger og sin erfaring med bureaukratisk hvaling og omgang som leder af Chicago Historical Society for at bringe det længe sovende koncept om en national afrikansk Amerikansk historisk museum udnyttes. På åbningstidspunktet, som Bunch repræsenterede kulminationen på 13 års kampagne og kompromis, beskrev instruktøren stolt museet som ”et klaropkald om at huske” - en nexus for vitale amerikanske historier, der for lidt blev fortalt.
Bunch selv tager lidt tid på at huske. Alt i alt har museet været en ubestridelig succes - besøgende fra hele landet og kloden er strømmet til det i hopetid. Men det er ikke at sige, at det har været frit for prøvende øjeblikke. Sent i maj 2017 blev der fundet en støj på museets grund, en svag smule vandalisme, som både ansatte og museumsgæster forståede rystede. Bunch for hans del forblev kølig og samlet. ”Jeg var skuffet, ” siger han, ”men jeg blev ikke overrasket.”
Selvom denne craven handling af had ikke lykkedes at nå Bunchs hjerte, gjorde solidariteten, som hans Smithsonian-kammerater udstillede på den mørke dag, bestemt. Smithsonian-medarbejdere fra andre museer på tværs af National Mall kørte i massevis til African American History Museum og udtrykte deres støtte til det banebrydende museum og dem, der dedikerede deres liv til det. Når han trådte ud, blev Bunch følelsesmæssigt overvundet, da han så snesevis af venner og allierede nærme sig fra afstanden. ”Her er en gestus, som jeg aldrig har set i alle mine år på Smithsoinian, ” tænkte Bunch. ”Jeg vil aldrig glemme, hvor meningsfuld den gestus var for os.”
I en for nylig iscenesat diskussion med John Gray, direktøren for Smithsonian's National Museum of American History, reflekterede Bunch over disse højder og nedture og om den lange proces, der bragte det afroamerikanske historiemuseum fra papir-ideelt til mursten-og- mørtel virkelighed.
Hvad der gjorde Bunch til den perfekte pasform til rollen som mestermester var hans unikke kombination af historisk og politisk kyndig. Bunch husker sin bedstefar læse for ham en gang og talte om svundne steder og mennesker. Da han kom på et fotografi, der simpelthen var mærket "Uidentificerede børn", beklagede den ældre mand overskriften til unge Lonnie. ”Er det ikke synd, at børnene på dette billede, de sandsynligvis alle er døde nu?” Bunch husker sin bedstefar og sagde. ”Og er det ikke en skam at leve deres liv, dø, bare for at blive anført som anonym?”
Bunchs bedstefar ville selv forsvinde fra verden kort efter, da Lonnie var bare fem år, men hans ord gjorde et varigt indtryk. Fra det øjeblik indeholdt Lonnie Bunch en fascination af fortællingens magt. ”Hvordan kan jeg synliggøre det usynlige, ” undrede Bunch, ”og give stemme til den anonyme?” Med tiden ville disse spørgsmål danne ikke kun Bunchs nysgerrighed, men også hans karriere. ”Historie blev mit værktøj til at gøre det, ” siger han.
Især blev Bunch betaget af spørgsmål om race og etnicitet. Selv en afroamerikaner, der voksede op i en stærkt italiensk del af det nordlige New Jersey, havde Bunch altid undret sig over den uensartede behandling, han fik fra forbipasserende som ung mand. ”Der var mennesker, der behandlede mig vidunderligt, og mennesker, der behandlede mig som helvede, ” siger han, ”og jeg ville finde ud af hvorfor. Jeg troede, historie kunne være en måde at forstå, hvad det betyder, når man samler forskellige mennesker sammen, mennesker, der kæmper for deres eget stykke Amerika. ”
Bragt under Smithsonian-paraplyen af astronaut Mike Collins, arbejdede en ung Bunch på National Air and Space Museum i en tid og undrede sig over omfanget af Smithsonian's mission om at skabe og formidle viden. Med tiden migrerede han til American History Museum, hvor hans vedvarende interesse i livshistorier for amerikanske borgere kunne slå rod.
Historiker, underviser og museumsdirektør Lonnie Bunch. (Wikimedia Commons) Som kurator på museet i de tidlige 1990'ere arbejdede Bunch under den hårdt næse visionær Roger Kennedy, en tidligere museumsdirektør kendt blandt Smithsonian-kolleger for sin ambition og skarpe måde. Kennedy blev en mentor for Bunch, der viste ham rebene for bureaukratisk drift og indførte i ham troen på, at virkelige direktører skabe deres egne forbindelser snarere end blot at stole på eksisterende institutioners infrastruktur. Hvis du holder dig til de officielle kanaler, husker Bunch ham og sagde, at fremskridtene vil være gletske. På trods af, at han undertiden har bitt mere af, end han kunne tygge, gjorde Kennedy museet "til et fantastisk sted, " siger Bunch. ”Han bragte ideer frem.”
Bunch tog Kennedys højdepunkter for selvtillid og pragmatisme til hjertet, da han flyttede til Chicago for at føre tilsyn med deres ærverdige Historical Society. Bunch siger, at en samtale, han havde med borgmester Richard Daley og Illinois-guvernør George Ryan, var det, der i sidste ende forseglede aftalen.
"Chicago er en by, der er revet af race, " husker Bunch dem, der sagde, "og hvis du kunne komme og køre det ældste historiske museum og få succes, kunne du have en indflydelse i byen på måder, du ikke engang kan forestille dig. ”Denne tonehøjde var musik for Bunchs ører - positionen passer både til den akademiske og aktivistiske side af hans personlighed. Han fastholder til denne dag, at den tid, han tilbragte i Chicago, var et højdepunkt i hans liv.
”Chicago var transformerende, ” siger han. ”Jeg lærte at spille politik, lærte pengeindsamling, jeg lærte om forestillingen om identitet gennem et samfunds linse. Det var uden tvivl de bedste fem og et halvt år - indtil dette job - i min karriere. ”
Da han vendte tilbage til Smithsonian for at gå i spidsen for kampagnen African American History Museum, var Bunch udstyret med både den nonsensbestemmelse af Roger Kennedy og den politiske sagacity, der havde været en forudsætning for succes i Chicago. Begge disse kvaliteter ville være uvurderlige i de kommende år.
Bunch vidste, at hvis et museumskoncept skulle komme fra jorden, måtte det være fedt og originalt. Forestillingen om et afroamerikansk museum var blevet sparket rundt i Washington i et århundrede uden resultat - Bunch var tilbøjelig til at ændre det.
Fra starten var han fast på, at dette museum ikke skulle være en ren opbevaringsplads for afroamerikanske artefakter. ”I stedet for at se dette som et museum om et samfund og for et samfund, ” siger Bunch, ”det var snarere at sige, denne historie er for stor til et samfund - det er en vigtig amerikansk historie.” Besøgende på alle striber ville finde noget værd at lære på museet - ikke afroamerikanere alene.
Museets kontemplative domstol tilbyder besøgende et roligt rum, hvor de kan behandle det, de har set. (Jason Flakes) Bunch var også oprindeligt fra starten i hans afvisning af ryddelige, desinficerede fortællinger. Han gjorde med tvang sagen over for sine Smithsonian-kammerater, at ”vores mål burde ikke være at finde de enkle rammer, men at hjælpe offentligheden med at omfavne tvetydighed. Hvis vi virkelig kunne hjælpe offentligheden med at omfavne tvetydighed og være komfortable med nuance, hvilket bidrag ville vi yde til dette land! ”
Hans vision om museets fysiske struktur var lige så dristig som hans vision om dets budskab. ”Jeg var overbevist om, at hvis vi skulle bygge en bygning, måtte vi lave et signaturmuseum, der ville berige det arkitektoniske landskab i Washington, ” siger han. ”Og jeg ville have en bygning, der var bronze i farve, fordi det var virkelig vigtigt for mig at have noget meget symbolsk, der mindede Amerika om, at der altid har været en mørk tilstedeværelse i Amerika, der ofte blev overset eller undervurderet.”
Interiøret blev også udtænkt for at bære metaforisk vægt. ”Hvis du går igennem historiegallerierne, ” bemærker Bunch, “er det ikke en lineær march, der skal skride frem.” I stedet får de besøgende til at følge en slags zigzag på tværs af de forskellige etager. ”Det er op og tilbage, op og tilbage. Det var en bevidst beslutning at sige, at der ikke er nogen måde at forstå Amerika uden at forstå, at der i alle øjeblikke med stor forandring var der ”tilsvarende” øjeblikke af os, der prøvede at trække landet tilbage. Der har altid været en kamp for Amerikas sjæl, ”siger han. ”Og tydeligvis fortsætter vi i dag med at se den kamp.”
På trods af det innovative, inkluderende koncept for museet, siger Bunch, at han kæmpede for en stor mængde bureaukratisk torp i de indledende faser. Da han pressede fremad med projektet, fandt han dog, at det fik fart.
Den sidste hovedpine var placeringen af bygningen. De kræfter, der foreslås fire kandidatpladser, men deres tre favoritter var præget af en mangel på både fremtrædende og praktisk. At få museet på indkøbscentret var det sidste korstog i Bunchs bestræbelser på at bringe African American History Museum til eksistens - han var nødt til at kæmpe meget inden for og uden Smithsonian for at sikre den endelige godkendelse.
”Der var en masse mennesker, der ikke ønskede bygningen her, ” husker han. Men få det på Mall han gjorde. Lige så snart jorden blev brudt, havde Bunch bygningsarbejdere udgravet et massivt hul, hvor museet skulle henvende - der ville ikke vende tilbage.
Nu er museet åbent for lånere af alle farver og trosbekendelser, og dets ekspansive udstillinger - designet gennem flere år med input fra historikere, fremadstormere, socialpsykologer og offentlige fokusgrupper - fordyber alle, der besøger i en verden på en gang udenlandske og deres egne, og udfordrer dem til at komme til en kort og kompleks fortid.
”Vi satte os ud for at være et aktivistisk museum, ” siger Bunch. ”Vi begyndte at sige, vores job er ikke at skabe et enkelt synspunkt, men at gøre Amerika bedre. Vores job er at belyse alle de mørke hjørner - at gøre ting, der er kontroversielle ikke for kontroversens skyld, men at gøre ting, der betyder noget, der giver folk hjælp, der giver folk viden, når de griber og debatterer disse ting. ”
