Mens herpetologer Ted Papenfuss og Bob Macey cirkler ørkenbørste, i hvilken de har hjørnet en firben, overvåges de omhyggeligt af en mand i militærgrøn heftig en maskingevær. Forskerne er en del af det første team af amerikanske biologer, der er sanktioneret til at forske i Iran på to årtier. I løbet af en seks ugers ekspedition i ørkenerne i det sydøstlige Iran eskorteres videnskabsmændene under meget stram sikkerhed og udfører til tider deres undersøgelser i nærheden af narkotikasmuglede kidnappere eller den skrøbelige afghanske grænse. På det amerikanske hold er en ung kvinde, der skal overholde den muslimske klædekode for at skjule påklædning, uanset den undertrykkende varme eller de begrænsninger, tøjet udgør i feltindsamling.
På trods af disse besvær arbejder amerikanerne fra Museum of Vertebrate Zoology ved University of California i Berkeley og Washington University i St. Louis i mindeværdighed sammen med iranske forskere og studerende, udveksler information og indsamler adskillige eksemplarer, herunder solspiders, gekkoer og gnavere.
Rejser i en stor entourage af forskere og sikkerhed såvel som assistenter til at arrangere mad og husly gør det vanskeligt at møde almindelige iranske borgere, men når sådanne møder opstår, rapporterer vores forfatter, der er entomologen på turen, at amerikanerne mødes med stor venlighed og en åben nysgerrighed omkring De Forenede Stater.
