Når mors dag nærmer sig, lad os tage et øjeblik på at fejre bedstemødre. Bedstemødre har traditionelt været vigtige medlemmer af familien, der hjælper deres døtre med at opdrage børn. Nogle antropologer har antydet, at de evolutionære fordele ved bedstemød kan forklare, hvorfor kvinder har så lang levetid efter menopausen. Det ser du ikke i andre primater. Ideen er kontroversiel, men den har været centrum for adskillige forskningsundersøgelser.
Nu tilføjer Jack da Silva fra Australiens universitet i Adelaide en ny twist til bedstemødreffekten: Det kan have bidraget til at holde skadelige mutationer i brystkræft i skak.
Mutationer i BRCA1 og BRCA2 generne er risikofaktorer for brystkræft. Generene holder normalt en cellevækst i skak. Når visse mutationer opstår i disse gener, vokser celler ud af kontrol, og kræft udvikler sig i brystene eller reproduktionsorganerne. Disse mutationer er blandt de vigtigste årsager til arvelig brystkræft. Ifølge National Cancer Institute får ca. 12 procent af kvinder i den generelle befolkning brystkræft sammenlignet med 60 procent af kvinder, der bærer BRCA1- eller BRCA2-mutationer.
Sidste efterår rapporterede en undersøgelse offentliggjort i Proceedings of the Royal Society B om en uventet fordel ved BRCA1 og BRCA2 mutationer. I en prøve af kvinder født i Utah før 1930 havde de, der bar de muterede gener større fertilitet end dem, der ikke gjorde det. Transportører havde i gennemsnit 6, 22 børn, mens ikke-transportører havde 4, 19 børn. Det er næsten en 50 procent stigning i fertilitet. Nøjagtigt hvordan disse mutationer forbedrer fertiliteten vides ikke, men kvinder, der bærer mutationerne, havde flere reproduktive år og kortere intervaller mellem fødsler.
I et papir, der offentliggøres online i dag i Proceedings of the Royal Society B, betragter da Silva paradokset med BRCA1- og BRCA2-mutationerne - at de både er gode og dårlige ud fra et evolutionært perspektiv. De er et eksempel på, hvad biologer kalder antagonistisk pleiotropi. Pleiotropy opstår, når et gen påvirker mere end en egenskab. Antagonistisk pleiotropi forklarer, hvorfor ellers skadelige mutationer kan stikke rundt i genpoolen. I udviklingsspil er målet at videregive dit DNA. Enhver mutation, der hjælper en individuel reproduktion, vælges til, selvom denne mutation er skadelig senere i livet. Det ser ud til at være, hvad der sker med disse brystkræftmutationer, der har tendens til at forårsage kræft efter en kvindes reproduktionsår.
Baseret på estimerede mutationshastigheder og mutationernes reproduktive fordele beregner da Silva, at BRCA1 og BRCA2 mutationer skal være meget mere almindelige (et skøn antyder, at BRCA1 mutationer forekommer hos ca. 1 ud af 3.000 kvinder i USA). Det er her bedstemødre kommer ind.
Bedstemødre kan hjælpe med at sikre deres børnebørns overlevelse (og i forlængelse heraf overlevelsen af deres eget DNA) ved at hjælpe med at opdrage dem. En undersøgelse af finske og canadiske kvinder, der boede på gårde i det 18. og 19. århundrede, fandt, at en kvinde producerede et ekstra 0, 2 barnebarn for hvert år, hun boede over 50 år. Hvis bedstemødre virkelig er så vigtigt, kan det muligvis give kvinder, der ikke ' t bærer brystkræftmutationerne en evolutionær kant over kvinder, der gør og derfor er mindre tilbøjelige til at leve så længe.
Under hensyntagen til flere faktorer omkring kvinders reproduktive liv og virkningerne af bedstemødring og med lidt matematik argumenterer da Silva for, at bedstemødring ville have begrænset spredningen af BRCA1- og BRCA2-mutationer i den fjerne fortid, når flere mennesker levede i traditionelle jæger-samler samfund. Baseret på dette beregner han, at mutationerne skal forekomme i 0, 275 procent af befolkningen. Han påpeger, at det er tæt på det verdensomspændende gennemsnit på 0, 227 procent.
For at komme til denne konklusion gjorde da Silva mange antagelser om fertilitet, levetid og bedstemødres nytten hos jæger-samlere. Disse antagelser skal valideres med data fra en række grupper i den virkelige verden for at hans konklusioner kan opretholdes.
Bedstemødres virkning på mutationer i brystkræft er mindre i dag, fordi mange mennesker lever i samfund, hvor fødselskontrol, fertilitetsbehandlinger, dagpleje, barnepiger osv. Spiller store roller i reproduktion og børneopdræt (og hvor brystkræft kan behandles). Men selvom bedstemødre kun havde en lille del i at begrænse spredningen af BRCA1 og BRCA2 mutationer, er det stadig en grund til at være taknemmelige for dem denne morsdag.
