Stjerner synes ikke særligt vanskelige at finde - en hel række af disse lysglimmer kan ses overhead hver aften. Men ikke alle stjerner er lette at se. Omkring 600 lysår fra Jorden, rapporterer Nicole Mortillaro på CBC News, lurer stjernen EBLM J0555-57Ab (kort sagt 57Ab). Denne stjerne er så svag, astronomer tror, at det sandsynligvis er den mindste, de nogensinde har - eller nogensinde vil - finde.
Planetjagtforskere fra University of Cambridge's Institute of Astronomy opdagede 57Ab, mens de søgte efter exoplaneter som en del af programmet Wide Angle Search for Planets. Forskere ser disse fjerne verdener, når de passerer foran den stjerne, de går i kredsløb, hvilket får lyset fra det flammende legeme til at dyppe - nogensinde så lidt.
Da forskerne først opdagede 57Ab, troede de, at det var en planet, rapporterer Mortillaro. Men ved at studere dens masse bestemte de, at 57Ab faktisk er en svag stjerne, der er en del af det, der er kendt som et binært stjernesystem, hvor to stjerner kredser om hinanden.
Den svagt glødende orb er bare lidt større end vores planet Saturn, men har 85 gange massen af Jupiter og 300 gange tyngdekraften fra Jorden. Mortillero rapporterer, at stjernen er 2.000 til 3.000 gange svagere end vores sol. Forskningen vises i tidsskriftet Astronomy & Astrophysics .
Ifølge en pressemeddelelse kan denne svage, lavmasse-stjerne være så lille, som de fyrige kuler kan få. "Havde denne stjerne dannet sig med en lidt lavere masse, kunne fusionsreaktionen af brint i dens kerne ikke opretholdes, og stjernen ville i stedet have omdannet til en brun dværg, " siger Alexander Boetticher, forsker ved Institut for Astronomi og bly forfatter af undersøgelsen, i udgivelsen.
Brune dværge er genstande, der er større end planeter - men ikke massive nok til at tyngdekraften og højt tryk kan holde deres fusionsreaktion i gang. Ifølge en nylig undersøgelse kan der være op til 100 milliarder af disse mislykkede stjerner alene i vores galakse.
Tiny 57Ab er mere end bare en nysgerrighed. I følge pressemeddelelsen er disse svage, ultra-coole stjerner, hvoraf nogle er køligere end nogle store gas-gigantiske exoplaneter, de mest almindelige stjerner i universet og er de bedste steder at se efter potentielt beboelige planeter. John Wenz hos Popular Mechanics rapporterer, at Trappist-1-systemet, der blev fundet tidligere i år, og som har syv planeter, også kredser om en ultra-cool stjerne.
At finde disse typer stjerner til at studere er imidlertid en stor udfordring. ”Det er lidt ironisk, at disse små stjerner er de mest almindelige stjerner i kosmos, men fordi de er svage, ved vi ikke så meget om dem, som vi ønsker det, ” fortæller medforfatter Amaury Triaud til Wenz. "Dette er grunden til, at vi, parallelt med vores undersøgelser af planeter, der kredser om ultra-coole stjerner, også undersøger stjernene selv."
Ifølge Mortillaro håber forskerne at finde ud af, hvor meget lys 57Ab udsender, selvom dens partnerstjerner gør det beslægtet med at "prøve at se på et lys ved siden af et fyrtårn." Astronomerne håber også at finde ud af, hvordan så forskellige stjerner kan danne sig så tæt på hinanden.
