Tilsyneladende er denne døde hest stadig nødt til at slå: Megalodonen er bestemt udryddet. Men Meg, en sommerharkfest-blockbuster, der skulle premiere den 10. august, kan du måske tro på noget andet. Filmen er bestemt ikke faktureret - heller ikke facetisk - som en dokumentarfilm (vær opmærksom på, Discovery Channel), men hvis Jurassic Park- franchisen lærte os noget, er det, at fantasiens gnist kun behøver den mindste passerende brise for at bruse ind i en forbrænding.
Relateret indhold
- Megalodon var ikke den eneste imponerende haj i det forhistoriske hav
- Forskere har en ny måde at vide, hvor mange hajer er i havet
- Det værste hajangreb i historien
”Folk spørger mig [hvis megalodonet stadig er i live] hver dag, ” siger Dana Ehret, en kurator for paleobiologi ved New Jersey State Museum. Han tilføjer, for en god målestok: ”Svaret er nej.”
Den sande historie om megalodon kulminerer måske ikke med et kæbefaldende showdown af menneske versus haj - men dens arv er ikke mindre filmisk.
I sin storhedstid var megalodonet en styrke, der skulle regnes med. Disse gigantiske chompere opstod først for ca. 15, 9 millioner år siden som et af de sidste fæstninger i en nu uddød stam med megatooth hajer. Kører op til 60 fod lang og vejer over 50 ton, var "meg" en af de største spids rovdyr nogensinde eksisterede - og bestemt den mest king-size blandt hajer. Greg Skomal, en hajforsker og leder af rekreativt fiskeriprogram ved Massachusetts Division of Marine Fisheries, omtaler kærligt dem som "store hvide hajer på steroider." For sammenhæng får store hvide maksimalt 20 fod lang - hvilket er sammenligneligt i størrelse til en megalodons (svimlende formidabel) penis.
I modsætning til hvad man tror, er store hvide ikke de længe mistede børnebørn til megs. Men begge besætter tronen øverst i fødekæden - lige på meget forskellige punkter i historien. På grund af dette er mange teorier om megalodon fysiologi og adfærd baseret på store hvide; forskere kender dog nu disse to arter uafhængigt udviklede ligheder uden meget genetisk forbindelse.
For at holde formen i top-top, megalodon sandsynligvis snacked på hvaler, delfiner og sæler, forbruge et bogstaveligt ton mad hver dag - et job, der er let gjort med serrated seks tommer tænder, som i massevis har den stærkeste bid kraft af enhver dyr i historien. Selv hvis megalodon lejlighedsvist blev fjernet, var de sandsynligvis aktive rovdyr, hvilket fremgår af de forfærdelige riller, der findes i hval- og delfinknogter spredt langs verdens kyster.
Megalodon-tænder har informeret meget om, hvad videnskabsmænd kender til væsenet, delvis ud fra ren overflod. I modsætning til mennesker cykler hajer kontinuerligt gennem tænder og kaster 20.000 eller mere ned i omgivende farvande i løbet af livet. På hælene på hver sloughing-begivenhed er op til fem nye rækker af tænder arrangeret som koncentriske roulettehjul, og venter på at tage deres forgængers plads. Ifølge Hans Sues, kurator for hvirveldyrspalobiologi ved Smithsonians National Museum of Natural History, har de tænder, mennesker har baggrundet antallet i de store tusinder, og disse fossiler har været en vigtig kilde til information om udyret.
Tænder er ikke kun den mest rigelige meg-relikvie; de er også nogle af de eneste meg-relikvier, der har overlevet i dag. Hajer er bruskfisk - kun et mindretal af deres skelet er forkalket. De er dybest set store, kødfulde ører med finner (og i dette lys, meget mindre skræmmende). Let og fjedrende, en bruskbaseret form er befordrende for hurtig svømning efter jagt efter bytte. Men hvad der er godt for meg har ikke været godt for hajforskere: Brusk er simpelthen ikke bygget til at overleve tidene, hvilket betyder, at meg har efterladt en ret plettet fossilrekord.
Stadig, som en af megens eneste konkrete arv, er tænder deres salt værd. ”Tænder er virkelig vigtige, ” siger Meghan Balk, en forsker inden for paleobiologi ved Smithsonians National Museum of Natural History, der har studeret megalodon. ”De interagerer med miljøet og [viser] hvordan dyret foder. De er den bedste proxy, vi har [til disse træk]. ”
Den store hvide haj, selv om han er tålmodig sammenlignet med den gamle megalodon i går, er den bedste proxy, som videnskabsmænd har til at studere vanerne hos den meget større meg. (RamonCarretero / iStockphoto) Desværre kan de samme ærefrygtindgydende egenskaber, der definerede megalodon-eksistensen, også have været det, der førte denne øverste rovdyr til udryddelse. Den nøjagtige karakter af dens forsvinden diskuteres stadig kraftigt, men det er sandsynligvis, at en række faktorer har bidraget til megs bortgang.
Ved en så ukuelig størrelse var der kun lidt i havet, hvor meg ikke kunne komme på. Uden sine egne rovdyr styrede megalodon et diktatur og dominerede en kosmopolitisk række habitater. Alle nødvendige megalodon for at blomstre var rigelige, spiskende byttedyr og kystkvarterier, hvor man kunne opdrætte. Men for omkring 2, 6 millioner år siden ser det ud til, at den sidste af dem har forladt skibet - lige omkring tidspunktet for den seneste istid.
Timingen er ikke tilfældigt: Global afkøling gjorde et tal på meg. Det er muligt, at megalodon kæmpede for at holde sig varm, da farvandet blev koldt. Men ifølge Catalina Pimiento, en paleobiolog og megalodon-ekspert ved Swansea University og en stipendiat ved Smithsonian Tropical Research Institute i Panama, var en finjustering af verdens termostat sandsynligvis meget bekymrende for en hårdfør art, der havde erobret alle undtagen den iciest af verdenshavene. Ligesom store hvide hajer var megalodon sandsynligvis ret godt til at opretholde en kropstemperatur varmere end omgivende farvande - et træk sjældent blandt fisk.
Snarere, siger Pimiento, da havstanden faldt, når oceanerne blev iset, faldt udbuddet af byttedyrshabitater gradvist, hvilket faldt med anslagsvis 55 procent af havpattedyr - hovedmåltider til megalodon. På samme tid begyndte andre øverste rovdyr som spækhuggere og store hvide at svømme havene, hvilket yderligere pressede megens greb om dets svindende ressourcer. Da temperaturerne begyndte at stige, var megalodon længe væk.
En almindelig kæledyrsteori blandt meg-fanatikere er, at disse skabninger stadig lurer i de uudforskede dybder i verdenshavene. Der bor de i tavshed og bider deres tid, indtil de sker på en uheldig ubåd. (Dette er i det væsentlige plot af The Meg .) De fleste hajeksperter håner med denne forestilling. Som Skomal udtrykker det: "Vi har brugt tid på at fiske verdens verdenshav til at have en fornemmelse af hvad der er og hvad der ikke er."
For at være fair er megalodon temmelig for nylig afdøde - i det mindste relativt set. Enden på dinosaurierne stammer fra omkring 66 millioner år siden, mens disse superhajer sprøjtede havene næsten 64 millioner år senere. Men timing er virkelig megas eneste tillidsstemme, og en svag stemme ved det. Et par millioner år er lang tid til at glide under havoverfladen uden at blive bemærket, især når du er så lang som en standard bowlingbane.
Hvad mere er, for at forblive i permanent stealth-tilstand i disse forræderiske dybder, ville megalodon have været nødvendigt for at gennemgå nogle temmelig drastiske ændringer. Bunden af havet er mørk og frigid. De væsner, der er henvist til disse levesteder, er blevet tvunget til at komme med nogle temmelig kreative måder til at forvitre ekstremerne på - og jo længere nede du kommer, så bliver de skrøbelige ting.
Ifølge Skomal kan store hvide hajer - vores bedste levende megalodon-proxy - ikke tolerere dybhavet i mere end et par timer ad gangen. At tilføje til dette problem er det faktum, at dybhavet - sammenlignet med de lavvandede, hvor de fleste byttedyr boltrer sig - er relativt tyndt befolket. Selv svøbt i de mest hyggelige dunjakker, ville dybhavs-megalodon være i et konstant kaloriunderskud.
Bretton Kent, en professor ved University of Maryland, der studerer uddøde hajer, tilføjer, at mange af havets mest afgrænsede beboere har en tendens til at være langsomme svømmere, der gummi på smått bytte - et portræt, der er uforeneligt med megs modus operandi. Hvis der findes en version af denne uddøde haj i havets skyttegrave, ville det overhovedet ikke være meget af en megalodon.
Hajeksperter er sikre på, at vi lever i en meg-mindre verden. Men ville det være muligt at fylde det meg-store hul i vores hjerter og bringe det tilbage, a la Jurassic Park? Ifølge Ehret, "vil det bare ikke ske." Videnskab er sandsynligvis endnu længere væk fra at klone disse bittende behemoths til eksistens end, siger, en Tyrannosaurus rex.
Teoretisk set er der et par måder dette kan ske på - og begge er blindveje. I det første kunne videnskabsmænd tage en levende efterkommer af en uddødd skabning og foder i sit genom til gamle gener, der siden er gået i dvale. Hvis du vender disse tændere tilbage, kan det muligvis give udtryk for nogle forfædres karakteristika. Det lyder vanvittigt, men nogle forskere arbejder på at vende kyllinguret tilbage i håb om at ramme dino-lønnet. Men den sidste af megatooth-afstamningen døde ud for længe siden.
Den anden måde - fra genetisk ridse - er endnu hårdere. For at konstruere en megalodon, ville forskere sandsynligvis have brug for DNA - og dette har indtil videre undgået selv de mest klodsede af dykkere. DNA er ikke bygget til at vare i millioner af år.
Selv hvis forskere er heldige nok til at blæse et par fragmenter af megalodon-DNA ud af deres tænder, ville dette kun være det mindste af babytrin i den rigtige retning. Langt de fleste af puslespilene mangler stadig - og uden kontekst er stykker af gener ikke til stor nytte. Sues, paleobiologen, sammenligner processen med at forsøge at samle Manhattan-telefonbogen med kun to telefonnumre.
Men lad os suspendere vores vantro i de korteste øjeblikke. Lad os sige, at der skulle ske en bisarr ulykke med genteknologi - eller at en kavernøs tidsportal var at slå et snarrende eksemplar i stand og ånde det tre millioner år frem til nutiden. Hvis stjernerne stemmer overens, ville megalodon bytte folk?
”De ville ikke engang tænke to gange på at spise os, ” siger Sues. Han holder pause. ”Eller de ville tro, at vi er for små eller ubetydelige, som hors d'oeuvres.”
Pimiento er enig i, at mennesker ikke ville være den første ting, som megalodon bestilte fra menuen: ”Vi er ikke fede nok.” Med langt flere spekemuligheder som hvaler og sæler, ville megalodon ikke spilde deres tid på at jage sådanne magre, ubehagelige stinker. Men for at være retfærdig, er mad mad - dingler et menneske i lyset af en skrubbsultet meg, og det ville sandsynligvis ikke slå sin næse op.
Under alle omstændigheder er der ingen grund til at frygte et rogue meg-angreb, næste gang du rammer op på stranden: Vi nåede slutningen på den fiskefortælling for længe siden. Men selv efter at Ehret afskrækker håbefulde museumsfolk med denne nyhed, kan han ikke lide at lade dem svulme længe.
”Megalodonet var cool, ” siger han. ”Men stop måske med at forsøge at bringe ting tilbage, der er væk. Gå i stedet ud og værdsæt alle de ting derude, der stadig lever i dag ... de er temmelig fantastiske. ”
