Saturns ringe er selvfølgelig et definerende træk på planeten. Men de andre gasgiganter i solsystemet - Jupiter, Neptune og Uranus - har også svage, mørke ringe-systemer omkring dem. Og det viser sig, at for en million år siden kunne en anden planet også have haft en ring: Mars.
Ny forskning, der blev offentliggjort denne uge i tidsskriftet Nature Geosciences, antyder, at en af Mars 'måner, Phobos, kan være låst i en cyklus, hvor den over millioner af år skifter mellem en ring af snavs, der omkranser planeten, og en måne dannet derfra koalesceret materiale.
Phobos er et lille, pockmarkeret legeme, der kredser omkring 3.700 miles over Mars's overflade - den nærmeste bane for en måne i solsystemet. Men tyngdekraften, der holder sin himmelkammerat i nærheden, har også forårsaget den lille kropsbelastning, ifølge NASA. Phobos har allerede brud på overfladen, og NASA estimerer, at det vil blive revet til flis inden for 30 til 50 millioner år.
I den nye undersøgelse brugte forskere computermodellering til at undersøge Phobos 'fortid og forudsige dens fremtid. Forskerne antyder, at en asteroide eller anden himmellegeme smækkede i marts for 4, 3 milliarder år siden - en påvirkning, der skabte et massivt bassin på planetens overflade. Denne seneste undersøgelse antyder imidlertid, at snarere end at skabe månerne, blev virkningen først sendt affald, der skyder ud i bane rundt om planeten. Til sidst samles den stenede affaldsring sammen til en stor, klumpet måne.
Over tid trak Mars's tyngdekraft den klumpede planetoid nærmere, hvilket bragte den inden for den såkaldte Roche Limit, eller afstanden, hvor et mindre legeme kan eksistere som en selvstændig enhed under sin egen tyngdekraft. Når som helst tættere og det større legems tyngdekraft skiver den lille måne fra hinanden.
Da Mars 'måne nåede Roche-grænsen i fortiden, gik den fra måne til ring. Men igen, over titusinder af millioner år, klumpede det affald tilbage sammen til en måne.
Simuleringen antyder, at Phobos 'første iteration sandsynligvis var en ret stor måne, rapporterer Ryan F. Mandelbaum på Gizmodo . Men i løbet af de sidste 4, 3 milliarder år gik det gennem ringmåne-cyklen tre til syv gange - hver gang mister man lidt masse til klipper, der regner ned på mars. Næste gang månen smuldrer, anslår modellen, at den mister yderligere 80 procent af sin masse. Cirka 70 millioner år senere vil den danne en anden, meget mindre Phobos version 8.0 (eller deromkring).
Mens ideen er overbevisende, er det ikke det eneste forslag til oprindelsen af Mars 'måner. Det tilbyder dog noget konkret for forskere at se på på overfladen af mars: bunker eller lag med måneberg fra tidligere månesprængninger, ifølge en pressemeddelelse.
Hvad med den anden måne? Som Mandelbaum forklarer, er Deimos uden for det punkt, hvor Mars 'gravitation trækker det ind og kunne drive længere og længere væk fra den røde planet, muligvis undslippe i fremtiden.
Forskerne planlægger at fortsætte deres arbejde ved at se dybere ind i den originale ring omkring Mars eller at prøve at undersøge det potentielle sediment på Marsoverfladen.
