Tænk på en dinosaur. Enhver dinosaur. Forstået? Godt. Nu er chancerne for, at dinosauren i dit hoved er et voksent dyr. I bøger, film og næsten alle andre medier, hvor dinosaurier optræder, repræsenterer voksne dyr næsten altid dinosauriske afstamning. I nogen grad skyldes det, at babydinosaurier har været vanskelige at finde og identificere, men i løbet af de sidste årtier har paleontologer arbejdet op med en dybere forståelse af de tidlige liv for mange dinosaurearter. Det seneste fund, der blev annonceret, netop offentliggjort i Journal of Paleontology, giver en vis indsigt i, hvordan pansrede dinosaurer så ud kort efter, at de klekkede ud af deres æg.
Undersøgelsen af Ray Stanford, David Weishampel og Valerie Deleon beskriver ikke et faktisk skelet, men snarere et indtryk af en lille dinosauriskrop, der findes i den ca. 112 millioner år gamle rock i Maryland. Det tager et øjeblik at se på fossilet for at udvælge delene. Den øverste overflade af den lille dinosaurus hoved og undersiden af en del af kroppen er bevaret som et fem tommer langt indtryk i klippen. Du har måske endda set dette fossil, hvis du besøgte Smithsonians National Museum of Natural History - fossilet har været udstillet i en lille sag dedikeret til opdagelser af lokale dinosaurier.
Stanford og kolleger har givet denne lille dinosaur et navn: Propanoplosaurus marylandicus . Navnet er en hyldest til det faktum, at arrangementet af kranier i det lille eksemplar ligner meget det set i Panoplosaurus, som var en senere pansret dinosaur, der tilhørte en undergruppe kaldet nodosauriderne. Nodosaurider manglede de berømte haleklubber, der blev set i nogle andre ankylosaurer, men ryggen på mange arter var pyntet med matriser med stikkende rustning.
Det faktum, at den nye dinosaureart er opkaldt på grundlag af et yngre skeletindtryk, er usædvanligt. Paleontologer har været på vagt over for at samle nye dinosaurnavne på grundlag af babyer eller unge personer. Det er ofte vanskeligt at finde ud af, hvilket ungskelettet der går med hvilket voksent skelet, især i et tilfælde som dette, når der ikke er egentlige unge knogler at studere. Desuden har resterne af voksne nodosaurid-dinosaurier fra østkysten været sjældne, ufuldstændige og vanskelige at diagnosticere.
Paleontologer har tidligere identificeret en ankylosaur kaldet Priconodon fra omtrent samme sted og tidsperiode, men forfatterne af den nye undersøgelse påpegede to problemer med at skabe en forbindelse mellem denne dinosaur og udklækningsindtrykket. For det første er Priconodon kun kendt fra tænder - der er ingen tilsvarende dele, der kan sammenlignes mellem voksen og rugning. For det andet er paleontologer ikke engang sikre på, at Priconodon er et gyldigt dinosaur-navn, da resterne af dyret ikke indeholder særpræg, der gør det muligt at identificere det konsekvent. Måske repræsenterer de voksne tænder og rugeformen virkelig den samme arter af dinosaurer, men i øjeblikket er det umuligt at være sikker. I betragtning af østkystdinosauriernes sjældenhed - og østlige ankylosaurer især - netop det, som den yndig lille nodosaurid vokste op til at se ud, forbliver sandsynligvis et mysterium i nogen tid fremover.
Referencer:
Stanford, R., Weishampel, D., & Deleon, V. (2011). The First Hatchling Dinosaur Reported from the Eastern United States: Propanoplosaurus marylandicus (Dinosauria: Ankylosauria) fra Early Cretaceous of Maryland, USA Journal of Paleontology, 85 (5), 916-924 DOI: 10.1666 / 10-113.1
