I 1915 beskrev den tyske paleontolog Ernst Freiherr Stromer von Reichenbach en af de underligste dinosaurier, som videnskaben kender: ”den egyptiske ryggeøddyr” eller Spinosaurus aegyptiacus . Et par ting, der blev fundet ved en grave i Egypten tre år tidligere, adskiller Spinosaurus lige fra flagermus. Dets underkæbe havde en firkantet off-end, og munden var fyldt med usædvanlige tænder, der måske var blevet brugt til at fange fisk. Fossilet sportede også lange rygsøjler og fik Stromer til at foretage en sammenligning med en kamæleon.
Relateret indhold
- Vanddinosaurier? Ikke så hurtigt!
- Var Spinosaurus en Bison-støttet dinosaur?
- Hvad ved vi om spinosaurer?
De egyptiske fossiler - hvirvler og et kraniet stykke - blev til sidst udstillet på et paleontologimuseum i München, men opkomsten af naziregimet bragte kun tab for Stromer, en stødig kritiker af Det tredje rige. Han mistede to sønner til krigen, og en allieret luftangreb på München ødelagde resterne af S. aegyptiacus . Siden da har kun få isolerede Spinosaurus- knogler og tænder vist sig i fossile senge rundt om i verden. Uden et mere komplet skelet blev den sande natur og udseende af den mystiske dino overladt til spekulation (og fantasien fra Jurassic Park III- animatorer).
Nu forskning finansieret af National Geographic Society og offentliggjort i dag i tidsskriftet Science genindfører verden for dette bisarre gamle rovdyr - og afslører, at dyret sandsynligvis har brugt sit liv både på land og i vand.
”Dinosaurer var langt mere forskellige og tilpasningsdygtige, end vi giver dem æren for, ” siger Nizar Ibrahim, en paleontolog ved University of Chicago og en National Geographic Emerging Explorer.
En illustration af Ernst Stromer af Spinosaurus "sejle" knoglerne opdaget i Egypten i 1912 og først beskrevet i 1915. (Med tilladelse fra München Paleontology Museum) Stromers arbejde i Egypten er delvis det, der inspirerede Ibrahim til at rejse til Sahara på jagt efter afrikanske dinosaurfossiler. Mens han arbejdede med sin doktorgrad i april 2008, stoppede Ibrahim i en by ved navn Erfoud, og en mand med en bart henvendte sig til ham med en papkasse fuld af dinosaurfossiler. Manden, en lokal fossil jæger, ville have Ibrahims ekspertise i at identificere knoglerne. De fleste var indkapslet i sediment, men den ene ramte Ibrahims øje: en lang, klingeformet knogle med et rødligt tværsnit. ”Jeg havde aldrig set noget lignende før. Jeg troede måske, at dette er en ribbe, eller måske, bare måske, det kan være ryggen til en Spinosaurus, ”minder Ibrahim.
Han bragte fossilerne tilbage til Université Hassan II i Casablanca og tænkte, at han en dag måske kunne fastlægge deres identitet. I 2013 hørte han fra sin italienske kollega Cristiano dal Sasso, også medforfatter, at Naturhistorisk museum i Milano havde erhvervet et muligt Spinosaurus- eksemplar. Under et besøg befandt Ibrahim sig overfor et delvist skelet af det, der syntes at være Spinosaurus, der var lagt i museets kælder.
Museumspersonalet mistænkte, at knoglerne kom fra Marokko, men en privat samler havde doneret fossilerne, hvilket gjorde det sværere at fortolke fundet. ”I dette tilfælde var det vanskeligt at se, om alle disse knogler kom fra samme sted uden den faktiske kontekst, ” siger Ibrahim.
Knoglerne havde den samme tværsnitsfarvning som dem i papkassen, så Ibrahim og hans kolleger besluttede at spore kilden: manden med barten. Efter uges forsøg på at finde ham spiste teamet te på en café i Erfoud, da en lang, hvid figur klædt gik forbi. ”Jeg fik lige et glimt af hans ansigt, ” siger Ibrahim. ”Men jeg vidste, at det var ham.” De løb efter manden, og med en smule overbevisende tog han dem til det sted, hvor han havde fundet knoglerne: et næsten hulelignende hul i en klippeside i Saharas Kem Kem fossile senge.
Dinosaurfossiler er sjældne i Afrika, men Kem Kem-regionen i det sydøstlige Marokko giver en trove af fossiliserede fisk og krybdyr samt dinosaurer. (Robert Loveridge) 
Paleontologer krydser klippesiden og skør kridtklipper i Kem Kem-regionen i det sydøstlige Marokko, hvor det delvise skelet af Spinosaurus blev fundet. (Nizar Ibrahim) 
Nizar Ibrahim (til venstre) og David Martill, en paleontolog ved University of Portsmouth i Storbritannien og en anden medforfatter, undersøger et rygsøjlefragment af Spinosaurus fundet i det sydøstlige Marokko. (Cristiano Dal Sasso) 
Paleontologer David Martill, Nizar Ibrahim, Paul Sereno og Cristiano Dal Sasso (venstre til højre) på markstedet i Marokko. En delvis rygsøjle af Spinosaurus ligger i forgrunden. (Cristiano Dal Sasso) Yderligere udgravninger afslørede flere rygsøjler og andre Spinosaurus- knogler, der sandsynligvis tilhørte et individ, der boede i området for omkring 97 millioner år siden. Holdet sigtede gennem fotografier, tegninger og feltbøger, der tilhørte Stromer og bekræftede, at dette nye eksemplar var den samme art. For at rekonstruere skelettet tog de scanninger af computertomografi (CT) af de nyligt opdagede fossiler såvel som nogle fra museer over hele verden. Fra Stromers arkiver oprettede de digitale modeller af kæben og hvirvler, han først beskrev, derefter trykte de 3D et sammensat skelet og skabte en kødudgivelse.
Digital skeletgenopbygning og gennemsigtig kødoversigt af Spinosaurus aegyptiacus . Farvekoder bruges til at vise oprindelsen af forskellige dele af den digitale skeletmodel. Ben fra det marokkanske skelet er røde. Stromers knogler er vist i orange; gult angiver isolerede knogler fra Kem Kem. Grøn angiver knogler, der er modelleret fra Spinosaurus- slægtninge. Til sidst betyder blå knoglestørrelse og -form fra andre nærliggende knogler i skelettet. En rød prik angiver dyrets tyngdepunkt. (Model af Tyler Keillor, Lauren Conroy og Erin Fitzgerald, Ibrahim et al., Science / AAAS) Ved 50 fod lang overskred Spinosaurus aegyptiacus størrelsen på Tyrannosaurus rex med 9 fod. Dens rygsøjler var højst 6, 5 fod høje - omkring den gennemsnitlige højde for en professionel basketballspiller. ”Det var en utrolig stor dinosaurus, især hvad angår rovdinosaurier, ” siger Matt Lamanna, en hvirveldyrpaleontolog ved Carnegie Museum of Natural History i Pittsburgh, som ikke var tilknyttet undersøgelsen.
Kem Kem-senge markerer det, der engang var et tropisk flodsystem, et rovdyrs paradis. Andre indbyggere inkluderede bilstørrelser coelacanths, hajer, krokodiller, flyvende krybdyr og nære slægtninge til T. rex . ”Jeg kalder dette sted det farligste sted i planetenes historie. Den er fuld af rovdinosaurier. Det er virkelig usædvanligt, ”siger Ibrahim.
Hvad der virkelig gør Spinosaurus specielt er dets unikke tilpasninger, der muligvis har gjort det muligt for dinosauren at jage under vand. Ligesom krokodiller havde Spinosaurus en lang smal snude med næsebor midt-kraniet, perfekt til nedsænkning. Det havde også et andet par åbninger, sandsynligvis neurovaskulære spalter, der også findes i krokodiller. Spinosaurus havde en lang hals, som en hegre eller en stork. Store, kegleformede tænder og kraftfulde, kløede arme kunne have været brugt til at fange og spise fisk, en opførsel understøttet af tidligere iltisotopanalyse, der pegede på Spinosaurus som pescatarian.
Spinosaurus 'bækken var lille, men fastgjort til kraftige, korte ben, svarende til de gamle forfædre til hvaler. Dens store fødder havde flade kløer, en struktur, der kan have været nyttig til padling. Løst sammenkoblede haleben kunne have gjort det muligt for dyret at drive sig frem i vand ligesom en fisk, og dens tætpakkede knogler ligner en pingvin.
En kranekonstruktion af Spinosaurus aegyptiacus med tidligere kendte knogler vist i blåt. (rtwork af Davide Bonadonna, Ibrahim et al., Science / AAAS) ”Det var en kimærer: halv and, halv krokodille. Vi har ikke noget i live, der ser sådan ud i dag, ”siger studieforfatter Paul Sereno, en hvirveldyrspaleontolog ved University of Chicago.
”Det store resterende mysterium er funktionen af de lange rygsøjler på ryghvirvlerne, ” siger Hans-Dieter Sues, en hvirveldyrspaleontolog ved Nationalmuseet for naturhistorie, som ikke var tilknyttet arbejdet. Tidligere foreslog forskere, at rygsøjlerne muligvis kunne være indlejret i en pukkel, svarende til dem på bøffel, der blev brugt til fedtlagring og visning.
I stedet opdagede Ibrahim og hans team potentielle bevis for hudtilslutninger langs rygsøjlen, der kunne have skabt en sejllignende struktur. ”Hvis du for det meste svømmer rundt og bruger en masse tid nedsænket i vandet, er sejlet den ene del af din krop, der kommer til at stikke ud og være synlig fra langt væk, ” forklarer Ibrahim. ”Størrelsen på dit sejl kunne fortælle [andre dyr] noget om din alder, din størrelse, for at sikre, at de ikke kommer og kommer ind på dine fiskeritraktioner.”
Spinosaurus, den eneste kendte dinosaur, der var tilpasset livet i vand, svømmede floderne i Nordafrika for hundrede millioner år siden, idet han fandt en fiskediet. (Kunst: Davide Bonadonna; Kilder: Nizar Ibrahim (University of Chicago), Cristiano Dal Sasso og Simone Maganuco (Naturhistorisk museum i Milano)) Mens akvatiske krybdyr eksisterede i den gamle fortid, har ideen om en akvatisk dinosaurie sat paleontologer i odds i årtier. ”Uden en tidsmaskine er det umuligt at vide, hvad et uddødet dyr gjorde, ” siger Lamanna. Og mens en semi-akvatisk livsstil kun er en mulig forklaring på Spinosaurus ' tilpasninger, sikkerhedskopierer flere bevislinjer teorien om, at denne dinosaur måske har været akvatiske, siger han.
Sues er enig: ”Det så ud til, at dinosaurer for det meste var landboende dyr. Spinosaurus har nu ændret det billede igen. ”
En udstilling med titlen "Spinosaurus: Lost Giant of the Cretaceous" vil indeholde fundet på National Geographic Museum i Washington, DC, fra 12. september 2014 til 12. april 2015. Det inkluderer den digitale model, 3D-trykt skelet og udflettet gengivelse af hvordan Spinosaurus aegyptiacus kunne have set ud. Svømmedinosauren vil også være emnet for en National Geographic / NOVA-speciel udsendelse på PBS 5. november kl. 21 og en spillehistorie i oktoberudgaven af National Geographic- magasinet.
