NASA vil snart, endelig, have en måde at sende sine egne mennesker til rummet. Og ikke kun plads: dybt rum.
I går meddelte NASA, at den havde besluttet at gå fuldt ud med det foreslåede Space Launch System (SLS) -program, en tungløft raket designet til at transportere mennesker, til sidst, til Mars.
Beslutningen om at flytte SLS fra "formulering til udvikling", siger NASA, er "noget ingen andet køretøj i efterforskningsklasse har opnået, siden agenturet byggede rumfærgen."
Det er ikke meget af en hemmelighed, at NASA, længe frontløberen inden for menneskelig rumfart, har været på en smule en akavet stedet de sidste par år. Pensionering af Space Shuttle-programmet forlod NASA uden nogen måde at transportere mennesker til i nærheden af Jorden kredsløb, hvilket efterlod hele det amerikanske menneskelige rumfartsprogram modtageligt for politiske indfald og fremskridt for private entreprenører.
Men længe før rumfærgen nogensinde kom og gik, tog Amerikas evne til at sende mennesker langt ud til rummet et slag. Annulleringen af Saturn V-raketprogrammet efter afslutningen af Apollo-missionerne forlod USA uden en tung lift-raket, noget der kunne transportere mennesker ud over Jorden. I midten af 2000'erne arbejdede NASA med Constellation-programmet for at erstatte Shuttle, men det blev aflyst på grund af budgetproblemer.
Den nyere SLS-raket blev første gang annonceret i 2011, men siden da har designet gennemgået en grundig gennemgangsproces. Med gårsdagens godkendelse er raketten nu klar til sin næste trin. Den første testflyvning, en ubemandet mission, er planlagt til 2018.
SLS-programmet er et vigtigt program for NASA og for Amerika af mere end en grund:
Foto: xkcd
