At komme ind i Kongos fjerntliggende regnskove er som at træde ind i en scene fra Jurassic Park . Bregner strækker sig højt op ad hovedet fra det fugtige skovbund. Luften er overvældet af fugle og bugs. Rundt omkring er der eksotiske væsener, der ikke findes andre steder i verden. ”Du kan næsten halvt forestille dig en dinosaur, der kigger ud fra et træ bag dig, ” siger Eli Greenbaum, en forsker inden for evolutionær genetik ved University of Texas i El Paso.
Relateret indhold
- Hvordan colombias mislykkede fredstraktat kunne ødelægge ødelæggelsen af dets mangfoldighedsrige økosystemer
- Kampen mod elefantstropere er kommando
Det er med andre ord et paradis for forskere på biodiversitet. Regionen, som er forblevet stort set uberørt af herpetologer siden afslutningen af kolonitiden i 1960, er i dag hjemsted for verdens næststørste tropiske regnskov og sprængt af biodiversitet.
Der er en god grund til, at Congo forbliver næsten uberørt. På grund af al sin biologiske rigdom er denne del af verden ikke et let sted at være videnskabsmand. Da Greenbaum første gang gik som postdoktorand i 2007, var regionen blevet omfavnet i en årtiers lang krig, og selv om der blev underskrevet en fredsaftale i 2003, var truslen om grusomheder stadig dvælende.
Greenbaum så udsigterne til at komme ind i det ukendte som presserende og spændende. Hans rådgiver så det anderledes. ”Jeg tror virkelig ikke, at du kommer tilbage med alle dine arme og ben, ” minder Greenbaum om, at han sagde på det tidspunkt.
De fleste forskere beslutter at lave feltarbejde i regioner, der er lidt mindre fyldige og i nærheden af etablerede feltprogrammer - som Vestafrika, hvor Greenbaum tidligere havde arbejdet. Men da han søgte at etablere sig i marken, ville forskeren udskrive en ny niche for sig selv. Så han rejste ud til Congo, hvor han håbede at samle og beskrive uopdagede arter; få indsigt i disse væseners evolutionære historier; og bidrage til at beskytte de resterende uberørte områder af regnskoven.
Det vil sige, hvis han overlevede.
I dag har Greenbaum stadig alle sine lemmer. Men som hans rådgiver forudsagde, var turen ikke let. Han blev syg af malaria. Han havde run-ins med militante. En gang blev han endda tiltalt af en silverback-gorilla. Det var hårdt og skræmmende, og i nogle øjeblikke stillede han spørgsmålstegn ved, hvorfor han var kommet i første omgang. Og alligevel næsten et årti og i alt ni ture til Congo senere, har han aldrig beklaget den første satsning i regnskoven.
Greenbaum er ikke alene. Selvom de er relativt få, er han blandt de udvalgte rækker af biologer og naturforskere, der jager deres undersåtter til de mest fjerne og farlige hjørner af jorden, hvor den truende konflikttrussel kun forstærker den allerede formidable pakke af udfordringer ved at arbejde i udviklingsregioner . Disse forskere står overfor tilsyneladende uovervindelige vanskeligheder bare for at komme til disse steder - og når de først er kommet der, bliver udfordringerne kun større.
Hvad trækker dem mod disse (til tider bogstavelige) minefelter - og hvad holder dem tilbage til trods for risikoen?
Denne gennemsigtige frø ( Hyperolius leucotaenius ) er fyldt med æg og er en af fem amfibiske arter Greenbaum og hans hold genopdaget i 2011 i de fjerntliggende kongolesiske skove. Det var den første dokumenterede observation af disse skabninger siden 1954. (Copyright 2011 af Eli Greenbaum. Alle rettigheder forbeholdt.) Præcist bevaret
Direkte krig kan være ødelæggende for miljøet. Landminer adskiller ikke menneske fra abe, militær vold kan medføre skovrydning og skovforringelse, og generel lovløshed resulterer ofte i øget krybskytteri. Som et makabert eksempel blev selv vandkvaliteten i bassinet i årtier med kongolesisk konflikt ramt af det store antal lig, der blev kastet i floder.
Og alligevel kan langvarig politisk ustabilitet have en anden virkning: pervers beskyttelse af områder, der er rigt på biodiversitet. I nogle regioner begrænser en sådan konflikt indtrængen af udenforstående, herunder ressourceudvindingsfirmaer i stor skala, hvilket efterlader landene bemærkelsesværdigt uberørte.
Dette var tilfældet for Luiz Rocha, en evolutionsbiolog og fiskekurator ved Californien Akademi for Videnskaber, der studerede den evolutionære oprindelse for skabninger, der er hjemmehørende i Rødehavet og Adenbugten. Rocha siger, at han har set denne uventede bevaring i havrevene, der falder langs somaliske piratruter ud for Yemen, Djibouti og Somaliland. Mens rapporter fortsætter med at strømme ind om de kæmpende rev rundt om i verden, blomstrer korallrevene i denne region.
Truslen om plundring af somaliske pirater har en tendens til at holde mange væk fra vandet, forklarer Rocha. Men derudover bidrager fattigdommen i de nærliggende byer - måske i modstrid - til revens sundhed. Menneskerne her har ikke ressourcer eller teknologi til markant at trække ud af revens rigdom, siger Rocha; motorbåde er ikke almindelige, ligesom køling, hvilket i høj grad begrænser den daglige fangst. ”Kombinationen af ikke meget lokalt fiskeri og ikke meget ulovligt fiskeri gør disse rev meget interessant, ” siger han.
Denne effekt er også set i den demilitariserede zone, der adskiller Nord- og Sydkorea, hvilket understøtter en forbløffende grad af biodiversitet. Manchuriske eller rødkronede kraner dominerer landene, og fisk, krybdyr og mere trives i disse vilde dyr - beskyttet af de tusinder af landminer, der er plantet i hele zonen. Zonen "er blevet håndhævet stift", som entomolog Ke Chung Kim skrev i Science i 1997. "Den er ubeboet af mennesker, og dens utilgængelighed har gjort det muligt for beskadigede skove at rehabilitere og landbrugsarealer, der er tusinder af år gamle, vender tilbage til en naturlig tilstand .”
At sige, at konflikt altid bevarer det naturlige miljø, ville naturligvis være en enorm forenkling. Rigdom i ressourcer kan ofte hjælpe med at skabe yderligere vold og komplicere fredsforhandlinger - en idé kendt som den naturlige ressourceforbindelse, som Megan Alpert skrev til Smithsonian.com sidste år. Og den yderligere konflikt kan utvivlsomt ødelægge miljøet: Landerne bliver attraktive for ulovlige minearbejdere eller krybskyttere, der er beskyttet af regionens afsides beliggenhed og farer - en effekt, der er tydelig i både Colombia og Congo.
Uanset om ressourcer er med til at drive konflikt eller konflikt hjælper med at beskytte ressourcer, kan disse to effekter have et lignende resultat i forskerne, der studerer biodiversitet. I begge tilfælde har du lommer med uudviklede landskaber, der brister med skabninger, der er unikke for regionen - væsener, der risikerer at forsvinde, før nogen endda lærer deres eksistens.
Det er et forfriskende - og foruroligende - udsigt for mange forskere, siger Lauren Esposito, assisterende kurator og Schlinger formand for arachnology ved Californiens Akademi for Videnskaber. ”Hvis du ikke har en grundig prøveudtagning, har du ikke en grundig forståelse af, hvor din organisme findes overalt, den findes, ” siger hun. ”Du sidder tilbage med disse emner, der forhindrer dig i at forstå hele billedet af livets historie på Jorden.”
Indkvarteringerne er langt fra glamorøse, men udsigterne i Socotra er betagende, siger Rocha. (Billedet er tilladt af Luiz Rocha og Californiens videnskabelige akademi) 
Truslen om at plyndre af somaliske pirater har en tendens til at holde de fleste væk fra vandet og efterlader de nærliggende rev rige med liv. (Billedet er tilladt af Luiz Rocha og Californiens videnskabelige akademi) 
Socotra er "et helt fantastisk sted, " siger Rocha. (Billedet er tilladt af Luiz Rocha og Californiens videnskabelige akademi) 
I Somaliland bruges blå klipper til at afgrænse den region, der er renset for landminer. Mellem de to blå klipper er sikkert, udenfor er et bogstaveligt minefelt. (Billedet er tilladt af Luiz Rocha og Californiens videnskabelige akademi) Wild of Call
Udover opfordringen til vigtig forskning citerer nogle forskere en mere primær trang til at skure disse fjerntliggende regioner: efterforskningsfejl. At rejse rundt i kloden stammer for mange fra en tørst efter tarm efter efterforskning og eventyr. Venturen bliver mere end en hobby eller fascination. ”Det er som en afhængighed, ” siger William Mackay, en forsker, der har specialiseret sig i myrer og termitter ved University of Texas i El Paso. Greenbaum udtrykte en lignende stemning: ”Jeg var tilsluttet, ” sagde han om sin første sæson i Congo.
For McKay startede det med myrer. Han begyndte at indsamle leddyr i 1966 som anden skole på universitetet, og han er aldrig vendt tilbage. Indtil videre har han samlet ca. 330.000 eksemplarer og har rejst til næsten ethvert land i Amerika. ”Vi ved aldrig, hvad vi kan finde under en klippe eller i en kvist eller i en bagagerum. Det er virkelig spændende, ”siger han. ”Det er svært at forklare, men det er næsten det samme som at blive forelsket.”
Roy Chapman Andrews, den sene opdagelsesrejsende og naturforsker, der rejste verden rundt på jagt efter fossiler til American Museum of Natural History, er en anden forsker, der blev drevet af spændingen ved eventyr. Hans karriere er plettet med tæt barberinger og Hollywood-esque undslipper; nogle har endda antydet, at han tjente som inspiration for Indiana Jones. ”Jeg er født til at være en opdagelsesrejsende. Der var aldrig nogen beslutning om at tage, ”skrev han i sin bog 1935 Denne forretning med udforskning .
I bogens fremad fortsætter han:
Jeg har været så tørstig, at min tunge kvældede ud af min mund. Jeg har pløjet min vej gennem en snestorm på halvtreds under nul, mod vind, der skar som et hvidt-varmt mærke ... Du spekulerer på, hvorfor jeg gjorde det ... Sandheden er, at jeg gjorde det, fordi jeg ikke kunne hjælpe det; fordi jeg ville gøre det mere end noget andet i verden; fordi det gjorde mig glad; for at sidde bag et skrivebord dag efter dag og år efter år ville være en større modgang.
Esposito, hvis jagt efter arachnids har ført hende til Chocó i Colombia, har også følt den største trang til at udforske. "På en eller anden måde er der denne arv [i videnskabelig forskning] om at udforske det ukendte og gå til de steder, ingen andre ønsker at gå, " siger hun.
Espositos drev stammer også fra et ønske om at hjælpe med at bevæge lokalbefolkningen og udstyre dem med værktøjer til at gennemføre grundlæggende biodiversitetsundersøgelser. Selvom disse oplysninger ikke vil stoppe vold eller stoppe ressourceudvindingsfirmaer i deres spor, kan det hjælpe. Hun håber, at hendes forskning vil give lokale grupper mulighed for at overvåge sundheden i deres eget miljø, træffe informerede beslutninger om deres eget land og anlægge deres sag til bevarelse, hvad politiske beslutningstagere forstår.
”De [ville være i stand til at bringe de slags sprog, som beslutningstagere har brug for at høre for at tage backup af, hvad de siger, og kæmpe for den fortsatte kontrol og styring af [deres] økosystem, ” siger hun.
Hendes første tur til landet var en kort venture til en privat botanisk have på anbefaling af en kollega. ”Mangfoldigheden var sjovt, ” siger hun. Esposito sendte snart et forslag om at vende tilbage til studiet af arachnider i samarbejde med lokale grupper. Men hendes forslag blev afvist. Mens hun i øjeblikket arbejder for genindgivelse, er hun bekymret for, at de nyligt vedtagne fredsaftaler faktisk kan sætte landene i fare mere end nogensinde for ressourcefirmaer, der flytter ind.
”Jeg mener, du skal gøre noget, ikke? Du kan ikke bare læne dig tilbage, ”siger hun, frustration tydeligt i hendes stemme. ”Det er måske ikke det perfekte design eller det perfekte værktøj, men du kan ikke bare læne dig tilbage.”
Tilbage til virkeligheden
Spændende og vigtig som det måtte være, udfordringerne ved at udføre denne form for arbejde er skræmmende. Arbejde i fjerntliggende områder har allerede mange logistiske og bureaukratiske udfordringer, fra bureaukrati og manglende finansiering til svigtende infrastruktur. Men i konfliktzoner bliver disse problemer alle større.
Rocha husker en gang, da han næsten kastede håndklædet, da han planlagde en forskningstur til Socotra, et ø-territorium i Yemen, der ligger ud for kysten af Somaliland i det arabiske hav. I månederne op til turen forværredes nationens stabilitet; nyheder om borgerkrigen hældes støt fra landet. Endelig fik Rocha vind fra sin fixer, eller den lokale guide, for at det fiskeribyrå, som de havde brug for for at udstede deres tilladelser, var opløst. Og kun uger før de planlagde at rejse til turen, stoppede Yemen med at udstede turistvisum.
Rocha og hans team blev tvunget til at skifte fokus fra Socotra til mere stabile, men stadig udfordrende steder i Somaliland. Men selv uden en borgerkrig, der raser, kræver planlægning af en tur til denne type region måneder med fremsyn for at sikre forskerens sikkerhed og mindste indflydelse på lokalsamfundet. ”Det er ikke let, ” siger Rocha. ”Hvis vi ville rejse til et sted i Caribien, kunne vi booke en tur i næste uge og trække den af, ” siger han… ”For [Somaliland] er vi nødt til at planlægge seks til otte måneder i forvejen.”
Det er for at sige intet om at få den nødvendige finansiering til sådanne farlige, logistisk komplicerede ventures. I den moderne tidsalder med "datamængder med genomisk størrelse" falder den opfattede værdi af disse mindre, økosystemniveauundersøgelser, siger han - og finansieringen følger med det. Mange videnskabelige institutioner har mistet betydningen af museumseksempler, forklarer han.
”Det større videnskabelige samfund betragtes ikke rigtig som 'Big Science', ” siger Greenbaum.
Og selv hvis en forsker er i stand til at overvinde disse betydelige hindringer, venter utallige udfordringer på dem i marken. Tag sygdom: I Congo står forskere over for et ”grimt smorgasbord” af tropisk sygdom, herunder malaria, gul feber, tyfus og ebola. En formidabel fjende, tsetse-fluen, giver en smertefuld bid, der kan overføre en dødbringende parasit til dens ofre. Og med hospitalernes dårlige tilstand er tilgængeligheden af både diagnostiske test og medicin til behandling af disse sygdomme begrænset.
"Så når du bliver syg i Congo, " siger Greenbaum - ikke hvis, men når - "det er skræmmende."
Ud over sygdom står forskere hurtigt i skiftende politiske situationer, nedværdigende infrastruktur og ringe videnskabelig støtte. I Congo har årtier med korruption resulteret i, at infrastruktur smuldrer i hele regionen. ”Bare det at komme rundt og få research er en stor hovedpine, som mange mennesker ikke er villige til at klare sig med, ” siger Greenbaum. ”Ofte når jeg er midt i det, tænker jeg: Hvad laver jeg her?”
Og alligevel har Greenbaum fundet sig selv "ved at klare det" gang på gang. Er det det værd? Han og de tre andre forskere, jeg talte med, tøvede ikke med, før de svarede: Ja. ”Det er høj risiko, høj belønning, ” siger Greenbaum. (Han siger, at hans kone overbeviste ham om at tage en pause denne sæson, men han planlægger at være tilbage i marken næste år.)
”Hver gang jeg får en mulighed for at gå, tager jeg den, ” siger Rocha om sine ture til Somaliland.
For disse forskere er der ingen tvivl om, at et sådant arbejde er essentielt. Hvis vi nedsætter vigtigheden af at dokumentere og katalogisere disse unikke eksemplarer - hvoraf mange ender på museer overalt i verden - mister vi en stor del af det større billede, siger Greenbaum: ”Taxonomer som mig selv og mange andre leverer rå data til de store videnskabelige analyser skal ske. ”
Greenbaum ønsker, at flere mennesker ville slutte sig til ham, der katalogiserer den fantastiske mangfoldighed af liv, der kryber, glider, springer og flyver gennem regnskoven. Indtil da vil han fortsætte med at vende tilbage til nogle af verdens mest fjerne og videnskabeligt rige lokaliteter år efter år.
”Der er nogen nødt til at gå derinde og studere disse dyr, mens de stadig er der, ” siger han. “Uret tikker.”
