Stellers havko var næsten udryddet af den tid, den tyske naturforsker Georg Wilhelm Steller først lagde øjne på det lunkne havpattedyr. Arten, der ville bære hans navn, var en gang i hele det nordlige Stillehav, men på tidspunktet for Stellers besøg i 1741 blev den sidste befolkning bundfæstet omkring Russlands Commander Islands. Arten blev jaget til udryddelse inden slutningen af 1700-tallet.
Derefter komplicerede en opdagelse denne klassiske udryddelseshistorie. I 2014 annoncerede George Mason University-biolog Lorelei Crerar og hendes coauthors, at en skjult befolkning af Stellers havkø bulede gennem farvandet omkring St. Lawrence Island, vest for Alaskan-kysten, indtil for ca. 1000 år siden.
Relateret indhold
- Big Baby Dinosaur går endelig hjem
- Havkø bruges til at gå på land i Afrika og Jamaica
Hvorfor denne anden lomme blev udryddet, var ikke klart - i deres rapport i Biologiske bogstaver foreslog forskerne, at en kort opptick i temperaturer kaldet den middelalderlige varme periode kunne have gjort den tare, som havpattedyrene spiste sværere at finde, eller at inuit jagtede dem til udryddelse. Uanset hvordan opdagelsen af denne "skjulte" befolkning tilføjede en ny rynke til dyrets tragiske fortælling.
Nu gør undersøgelsen bølger af en meget anden grund: Den fremhæver den uklare tilstand af reglerne omkring "havfrue-elfenben", det farverige navn på knoglerne fra havpattedyr, der er skåret i skulpturer, og hvad det betyder for videnskabelig forskning.
Til deres arbejde brugte Crerar og hendes coauthors knogleeksempler, der blev købt på knivshow og på Ebay. Benhandlerne forsikrede dem om, at prøverne kom fra St. Lawrence Island. Holdets oprindelige hensigt var at opdage, om beskyttede marine arter blev ulovligt handlet under banneret af havfrue-elfenben, siger medforfatter Chris Parsons. Deres genetiske analyse identificerede nogle af prøverne som Stellers havko, og disse knogler blev dateret til omkring 1.000 år gamle, hvilket Crerar og Parsons betragter som et serendipitøst resultat.
Men ikke alle sælges på tanken om, at havkøerne beboede farvande omkring St. Lawrence Island langt tilbage, når. I en svarartikel, der blev offentliggjort denne måned i Biology Letters, spørger marine pattedyreksperter Nicholas Pyenson, James Parham og Jorge Velez-Juarbe spørgsmål om, hvor disse kritiske havko-knogler kom fra, og mere bredt, hvordan kommercielt indkøbte eksemplarer bruges til at studere fortiden.
”Selvom jeg bestemt håber, at materialet stammede fra St. Lawrence Island, har vi ikke noget grund til at bekræfte denne geografiske placering med tillid, givet de aktuelle fakta, ” siger Pyenson fra Smithsonians National Museum of Natural History. Placering er lige så vigtig som anatomi eller slam af gener ved undersøgelse af, hvor arter plejede at leve. Selvom det ikke var Crerar og kollegers hensigt at gennemføre en paleontologisk undersøgelse, er Pyenson og hans coauthors forfærdet over, at der ikke er nogen konkret dokumentation for, hvor knogleprøverne kom fra.
En knogle, der sælges som havfrue-elfenben, fjernes for sin kontekst og kan kun give dig snavs anatomiske detaljer, siger Parham. ”Fordi fossilprotokollen allerede er så ufuldstændig, lider videnskaben, hver gang vi mister de ledsagende data.” Løfter fra knoglerforhandlere er ikke tilstrækkelige, tilføjer han. "I videnskaben skal du ikke rigtig vælge og vælge hvilken købmand, du skal tro."
Komplicerende forhold falder denne art gennem et lovgivende smuthul.
”De pågældende enheder falder uden for havpattedyrsbeskyttelsesloven, fordi Stellers havko er uddød. Og fordi disse prøver heller ikke er teknisk fossile, falder de uden for Paleontological Resources Protection Act, ”siger Pyenson. Det betyder, at forhandlere lovligt kan købe og sælge knoglerne uden at skulle bekymre sig meget om at dokumentere deres oprindelse. Og det gør den originale undersøgelse problematisk, siger Pyenson.
”Jeg tror, at deres brede konklusioner ville være interessante og relevante for et mere komplekst udryddelsesscenarie, hvis vi havde en sådan sporbarhed, ” siger han. ”Men hvilken tillid har vi til, at de isotopiske og DNA-resultater kan spores til faktiske fysiske kuponer, givet disse spørgsmål? ”
Pyenson og hans coauthors er også bekymrede for, at 2014-undersøgelsen gik mod standarderne for paleontologi og andre biologiske discipliner. Knoglerne, der blev brugt i 2014-undersøgelsen, blev afholdt i en privat samling, der blev lagt i en George Mason University-samling i december sidste år. Det betyder, at de originale prøver blev holdt privat på det tidspunkt, de blev beskrevet formelt.
Når vigtige eksemplarer er i private hænder, kan ejeren nægte adgang til forskere af en hvilken som helst grund, de vil, påpeger trioen. ”Og så er der altid spørgsmålet om, hvad der vil ske med disse prøver ud over ejerens levetid, ” siger Velez-Juarbe fra Natural History Museum i Los Angeles.
For at gentage, at deres oprindelige fund var en tilfældighed, der kom ud af et andet projekt, bestred forfatterne af 2014-studiet disse argumenter. I et offentliggjort svar til Pyenson og hans kolleger siger Crerar, at prøverne ikke var svære at få adgang til.
”Alle 200 af knoglerne er på George Mason University, ” siger hun med undtagelse af fem, der i øjeblikket er på Smithsonian, og hun siger, at andre forskere allerede har undersøgt samlingen. Og mens Crerar også gerne vil vide mere om, hvor knoglerne stammede fra, har hun endnu ikke besøgt St. Lawrence Island og snak med de mennesker, der graver knoglerne fra midterne.
Parsons tilføjer, at han er "stumfuld af fururen over prøverne, " især fordi havko-prøverne "er små fragmenter, der ikke virkelig kan genkendes som knogler eller udskæringer." Han sammenligner dem med genetiske vævsprøver, som ikke altid opbevares i museumssamlinger.
Stadigvis er arkivering af genetiske prøver hurtigt blevet en videnskabelig standard for biologer, og museer og zoologiske haver rundt om i verden bygger enorme samlinger af frosne væv, siger Parham fra Californiens statsuniversitet.
Selvom havfrue-elfenbenets vanskelige natur muligvis ikke løses nogen tid snart, er der noget håb for at løse mysteriet med St. Lawrence Island havkøer. Middagere, der sandsynligvis har flere havko-knogler, er tidligere blevet udgravet på øerne, og deres fuldt dokumenterede indhold er nu blevet plejet på museer, siger Pyenson, Parham og Velez-Juarbe.
”Kunne der være Stellers havkø allerede i museumssamlinger på Fairbanks?” Undrer Pyenson. ”Jeg går og finder ud af det.”
