Kogt: En naturlig historie med transformation
af Michael Pollan
I mere end et årti har madforfatter Michael Pollan fortalt os, hvor meget der er rodet sammen om den måde, de fleste af os spiser. Hans råd - ”Spis mad. Ikke for meget. For det meste planter ”- er blevet en klarhedsopfordring til madvarer fra det 21. århundrede. I sin bedst sælgende bog fra 2007, The Omnivore's Dilemma, dekonstruerede han berømt Chicken McNugget; her udforsker han konstruktionen af noget bedre end de forarbejdede fødevarer, der udgør for meget af vores kost. Kogt er en fra-atom-til-op-efterforskning af måderne, hvorpå ingredienser omdannes - fra ristning til bagning til bagning til gæring - til lækre retter. Pollans dedikation er beundringsværdig og håndgribelig, selvom den kan flyde ind i hyperbolske ærbødigheder. ”Et komplekst drama udspiller sig under bulkfermenteringen” af gær i brøddej, skriver Pollan. Hvor mange finder surdej på lignende måde dramatisk (og vil læse om det i snesevis af sider)? Men Pollans besættelser fører ham også til at opdage nogle fascinerende processer (hvordan man laver "Ur-madlavningsvæske" - en tangbaseret bouillon, der maksimerer smagen), forbløffende smag (grillet honning og røget fløde!) Og subkulturer (de nonner, hvis daglige dedikationer involverer alkymi af ostemasse). Hans underliggende imperativ er at få sine læsere til at lave mad mere for sig selv, og i slutningen af denne bog gør han en overbevisende sag om, at selvforsyning i køkkenet ikke kun er sundere, men også vigtigt for samfundet og virkelig bemyndigende for individet .
Våben ved sidste lys: krigen i Vesteuropa, 1944-1945
af Rick Atkinson
Der er nogle historiebøger, som du læser for at få en fornemmelse af forskydninger i civilisationen: revolutioner, åndelige opvågninger, vidtrækkende intellektuel gæring. Og så er der dem, du læser for at finde ud af, hvad præsidenten havde til morgenmad, eller hvilken farvesokker den første dame havde på sig - de jordiske detaljer, der udgjorde hverdagen i fortiden. Guns at Last Light er på en eller anden måde begge dele, en bog, der tager sine læsere dag for dag gennem det sidste år af 2. verdenskrig og alligevel også maler et bredere billede af frygt og håb for denne sidste fase i krigen. Den tredje i en trilogi fra 2. verdenskrig, som Atkinson begyndte for 14 år siden, er bogen spredt med rige anekdoter sigtet fra de dybe brønde i arkiverne. Der er soldaterne, der varmede suppe i deres hjelme; en ”forkullet krone”, skriver Atkinson, ”markerede veteran tropper så sikkert som et lilla hjerte.” Under frigørelsen af Paris gennemførte 500 overgivende tyskere forhandlinger med en amerikansk hærfotograf på jiddisk - et sprog, som de to sider begge kunne forstå. Ernest Hemingway fejrede i mellemtiden de allierede troppers ankomst til Lysets by ved at rulle op til Ritz og bestilte 73 tørre martini til hans entourage. Alligevel er våben ved sidste lys mere end en bragd med udgravning. Detaljerne bygger en fantastisk og præcis beretning om større bevægelser - fra Normandiet til Paris, fra det sydlige Frankrig til Grenoble - og nærbilleder af berømte figurer, der får dem til at leve, åndedræt væsener. Truslen mod havminer forhindrede Winston Churchill i at slutte sig sammen med de franske styrker, da de pressede ind i Frankrig, og så Churchill, utilfredse og læste en roman, han havde snublet over i kaptajnens kabine på sit skib. ”Dette er meget mere spændende end invasionen af det sydlige Frankrig, ” han skrumpede i margenerne. Atkinsons bog er ikke til svaghed i hjertet: Krigens vold og sorg til side, den sporer troppebevægelser om dagen og ofrer, synes det næsten ingen detaljer, så læseren genoplever soldaternes slog. Men oplevelsens smerter overvælder på ingen måde denne ekstraordinære præstation. Dette er en smukt skrevet, bevægende beretning om et af de mest bittersøde kapitler i moderne historie.
Gulp: Eventyr på den fordøjelseskanal
af Mary Roach
I 1896 gled en sømand ved navn James Bartley ud i havet, da en vred harpunsk hval fik hans båd til at kapse. Resten af besætningen antog, at Bartley var tabt og begyndte at rebere i hvalen. Men når de havde hentet dyret og begyndt at trække det fra hinanden, bemærkede de en mærkelig bevægelse i tarmen. De spalte åbne maven, og mødte meget til deres overraskelse deres skibskammerat, bevidstløs men levende, cirka 36 timer senere. Kunne sådan noget virkelig have fundet sted? Dette er et eksempel på den slags mysterium, som Mary Roach har til hensigt at undersøge i Gulp, en vittig, sværrende romp af en bog. Med et skeptisk men godmodig videnskabeligt blik kredser Roach omkring folklore og de mere ekstraordinære fortællinger om indtagelse for at finde ud af de mulige ydre grænser. (Bartley-fortællingen, konkluderer hun, er meget usandsynlig; hvaler "tygger" deres mad med deres mægtige mave, så den pludselige sejler ville have udholdt 500 pund pres.) Roach, der har udforsket forskellige former for ekstremer - i tidligere bøger hun er dækket over døden, det ydre rum, køn - er en grundigt utilbøjelig, fuldstændig uanstændig efterforsker af den icky. I Gulp stikker hun hånden i tarmen fra en levende, åndedrævende ko (forskere kan oprette en portal til dyrets inderside), knasker på silikone terninger for at få en fornemmelse af slibning af hendes tandkød og bærer en særlig snorkel til at måle hendes bæltes luftformede egenskaber. Listen over Roachs eventyr kunne fortsætte og fortsætte, men hendes forfattere føles aldrig som om den bare snor sammen grove gimmicks; et provokerende spørgsmål ligger altid bag hendes underlige eksperimenter, og der er altid en kerne af hårdt fortjent visdom i slutningen.
Den autistiske hjerne: Tænke over spektrumet
af Temple Grandin og Richard Panek
I 2002 forekom autisme hos 1 ud af hver 150 børn; i 2008 var det steget til 1 ud af hver 88 - en stigning på 70 procent i en periode på seks år. Den autistiske hjerne giver ikke en enkelt forklaring på den ekstraordinære stigning, men den giver en up-to-the-minute vurdering af funktionerne ved autisme og de faktorer, der kan bidrage til lidelsen. Fortalt fortalt af Grandin - der ofte har talt om sin egen autisme - bogen er nacn og tilgængelig, men skippes ikke på detaljer. I en fascinerende digression antyder forfatterne, at en fejl i Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders kunne have været ansvarlig for den kraftige stigning i diagnoser: En "eller", der burde have været en "og", kunne have ført tusinder af læger til forkert mærkningen. Andre steder vurderer forfatterne det spændende potentiale ved ny billeddannelsesteknologi, der sporer hjernesignaler langt mere omfattende end tidligere muligt - og de forklarer, hvordan tabletcomputere kan hjælpe autistiske mennesker med at udvikle kommunikationsevner lettere end de ville med almindelige pc'er. Det ostensible formål med bogen er at øge tolerancen over for autisme ved at tilvejebringe uomtvistelig bevis for det genetiske og neurologiske grundlag, men jeg tror, det vil have en anden virkning: Ved at vise, hvor langt spektret spænder, også de uden neurologiske eller udviklingsmæssige abnormiteter se nuancer af sig selv.
