Sidste uge frigav det amerikanske udenrigsministerium en rapport, der indikerede, at den foreslåede Keystone XL-rørledning, der ville føre olie fra det vestlige Canadas Athabasca-oliesand til USA, ikke ville have væsentlige miljøpåvirkninger. Det er dog værd at bemærke, at rapporten ikke sagde, at udvinding fra selve oliesand ikke vil have miljøpåvirkninger - bare at denne minedrift vil fortsætte med eller uden rørledningen, der er bygget.
Relateret indhold
- Alberta's oliesand tegner sig for 9 procent af Canadas kuldioxidemissioner
Dine følelser ved siden af rørledningen, det er veletableret blandt videnskabsmænd, at udvinding af olie fra disse oliesand (også kendt som tjæresand) er miljømæssigt terningkast. Benzin, der findes i dem, flyder ikke let som konventionel råolie - det er en klæbrig, tyktflydende type, der formelt er kendt som bitumen, men mere almindeligt kendt som tjære - så virksomheder er nødt til at ty til alternative foranstaltninger, enten overfladedrift (grave op i klippen eller sandet) dækker det oliebelastede sediment) eller injicerer damp for at få det ud af jorden.
Dette bruger en enorm mængde vand, distribuerer giftige metaller i det omgivende farvande og måske mest vigtigt fører til et anslået 14 procent højere niveau af drivhusgasudledninger end konventionel olie, fordi nogle naturgas skal brændes blot for at omdanne bitumen til en brugbar form.
Til denne liste over bekymringer kan vi nu tilføje en anden. En ny undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences, viser, at produktionen i Athabasca-oliesandregionen fører til emission af niveauer af polycykliske aromatiske kulbrinter (PAH'er) to til tre størrelsesordener højere - det er hundrede til tusind gange større - end tidligere antaget. Disse højere niveauer af PAH'er i området er ikke overhovedet farlige (de kan sammenlignes med niveauer, der findes i byområder, som skyldes forbrænding af benzin i biler og lastbiler), men de er væsentligt højere end rapporteret i mineselskabers miljøpåvirkning vurderinger og Canadas officielle nationale forureningsfrigivelsesinventar.
Frank Wania og Abha Parajulee, miljøvidenskabsmænd ved University of Toronto, kom til fundet ved at se på tidligere estimater for PAH-emissioner, der er resultatet af minedrift (indsamlet fra inventar til frigivelse af forurenende stoffer og minevirksomheders miljøpåvirkningsvurderinger) og sammenligne dem til niveauer af PAH'er, som de målte i luften i Athabasca-regionen.
"Vi fandt, at disse estimater er utilstrækkelige til at forklare, hvad der måles i miljøet, " siger Wania. "Koncentrationerne af PAH'er, der skulle være derude, baseret på disse antagelser, er alt for lave."
Problemet: disse miljøpåvirkningsvurderinger, Wania og Parajulee fandt, overvejer kun PAH'er, der frigøres direkte i luften under selve olieekstraktionsprocessen. Men processen genererer enorme mængder spildevand, der opsamles i skræddersyede damme, og dette spildevand indeholder betydelige mængder PAH'er.
Konsekvensvurderinger betragtede disse PAH'er "bortskaffet, " siger Wania. "Men når de blandes med varmt vand, skaber det ideelle forhold for PAH'erne til at mobilisere og komme ind i atmosfæren." Da han og Parajulee skabte en ny model, der omfattede PAH'er, der fordampede fra skræddersyede damme i deres model, ankom de anslåede niveauer af PAH'er i atmosfæren, der var meget tættere på, hvad der blev observeret.
Luftfoto af en Athabasca-region oliemine viser den store skrædderskam oprettet til at holde spildevand. (Foto via NASA) Endelig skabte forskerne en omvendt model - en, der startede med observerede niveauer af PAH'er i miljøet og derefter beregnet niveauerne af PAH-emissioner fra minedrift, der ville være nødvendige for at forklare dem - og fandt, at den rigtige mængde genereret ved minedrift, forarbejdning og lagring af spildevand er sandsynligvis to til tre størrelsesordener højere end tidligere antaget. Flere andre mekanismer, herunder PAH-belastet støv, der sprænges i luften, når jorden er forstyrret af minedrift, kan være årsagen til uoverensstemmelsen.
Som bemærket er de målte niveauer af PAH'er ikke nødvendigvis alarmerende, men EPA viser dem som prioriterede forurenende stoffer [PDF], fordi de i dyrebaserede laboratorieeksperimenter har ført til tumorer, interfereret med immunsystemet og forårsaget reproduktionsproblemer. "Vi lever med disse koncentrationer dag og dag ud på steder som Toronto, " siger Wania, "men det betyder ikke, at der ikke er nogen sundhedsmæssige konsekvenser."
Hvis ikke andet, vedrører det, at vurdering af miljøpåvirkninger dramatisk har undervurderet emissionerne for et vigtigt luftforurenende stof gennem årtier med olieudvinding i Athabasca. Fundet giver endnu en grund til at være bekymret for, hvordan udvinding af oliesand påvirker miljøet.
