Saturns måne Iapetus er bare underlig. Da Giovanni Cassini opdagede månen i 1671, fandt han, at han kun kunne se Iapetus, når det var på den vestlige side af planeten; månen, viser det sig, er meget mørkere på den ene side end den anden og er tidligt låst med Saturn, så den ene side altid vender mod planeten. For nylig har folk bemærket, hvor meget Iapetus ser ud som Death Star fra Star Wars, komplet med et stort rundt krater og markeret ækvator.
Ryggen, der løber langs 75 procent af månens ækvator og giver den en form, der ligner en valnød, har været et mysterium, siden det først blev opdaget i 2004, da Cassini-rumfartøjet afbildede Iapetus. Siden da har forskere foreslået teorier for dens oprindelse, som normalt afhænger af en eller anden indre egenskab ved månen, såsom vulkanisme eller pladetektonik.
Men denne uge siger videnskabsmænd, der præsenterede på den amerikanske geofysiske unions efterårsmøde i San Francisco, at de har en ny teori: Iapetus havde engang sin egen satellit, det vil sige sin egen måne. I henhold til denne teori ville satellitten, skabt i en slags påvirkning med en anden stor genstand i solsystemet, have kredset om Iapetus, men dens bane ville langsomt forfaldne og bringe den stadig tættere på overfladen og til sidst trække den fra hinanden. Disse stykker af tidligere måne ville først have dannet en ring af affald omkring Iapetus 'ækvator, indtil partiklerne til sidst er smækket ind i overfladen. "Partikler vil påvirke en og en igen og igen på ækvatorlinjen, " sagde William B. McKinnon, en solsystemanlægspecialist ved Washington University i St. Louis. "Først ville affaldet have lavet huller til at danne en rille, der til sidst blev fyldt op." Det ville have taget meget affald: ryggen når op til 10 kilometer i højden, højere end Mount Everest.
Forskerne siger, at deres teori er den eneste, der forklarer, hvorfor ryggen sidder på månens ækvator og kun ækvator; pladetektonik eller vulkanisme ville sandsynligvis ikke skabe en sådan funktion på det specifikke sted. Imidlertid er forskningen stadig i de tidlige stadier. Forskerne har lavet matematikken, men har endnu ikke oprettet computersimuleringer, der vil sikkerhedskopiere deres teori yderligere.
