I slutningen af maj startede en massiv støvstorm, der dækker en fjerdedel af planeten på Mars, og tvang NASAs mulighedsrover til dvaletilstand og skjule vores baners synspunkter.
Det var bare begyndelsen. I løbet af den næste måned voksede stormen op og blev til en planetarisk begivenhed - muligvis den stærkeste martiske støvstorm nogensinde, fortalte planetforsker Tanya Harrison til Gizmodos Ryan F. Mandelbaum. Det anslås, at det vil tage flere måneder, før støvet sætter sig (bogstaveligt talt). Så hvorfor er der en planet-opsamlende mængde støv på den røde planet? En ny undersøgelse i tidsskriftet Nature Communications antyder, at det meste stammer fra et interessant træk på planets overflade.
Ligesom ilt og vanddamp har enorme påvirkninger på jordens atmosfære, er støv en vigtig drivkraft for klimaet på Mars. Den stiger højt ind i atmosfæren, reflekterer sollys og holder overfladen køligere, end den ellers ville være, men gør atmosfæren varmere, en uoverensstemmelse, der fører til støvstorme. Men ifølge en pressemeddelelse har forskere længe skrabet deres hoveder om, hvor alt støvet kommer fra. På jorden har vind, rindende vand og gletschere produceret det meste af vores støv ved at erodere klipper. Meteorpåvirkninger og vulkanudbrud har også produceret nogle. Ingen af dem forklarer dog alt støvet på den røde planet. ”Hvordan laver Mars så meget støv, fordi ingen af disse processer er aktive på Mars?” Spurgte hovedforfatter Lujendra Ojha fra Johns Hopkins University.
For at finde ud af det, kiggede Ojha og hendes team på sammensætningen af Marsstøv analyseret af forskellige landere, kløvere og Mars Odyssey-orbiters gammastrålespektrometer gennem årene. De fandt, at støvet er ret ensartet over hele planeten, med et tydeligt forhold mellem svovl og klor, hvilket antyder, at støvet kan være kommet fra en enkelt kilde. De søgte derefter på overfladen af planeten, og til sidst matchede den unikke kemiske signatur af støvet til Medusae Fossae-formationen, en ca. 620 mil lang skvul i nærheden af ækvator, der antages at være vulkansk. Ifølge NASA er formationen let eroderbar, og støvet og den vulkaniske aske, der produceres, sprænges af formationen i den Martiske atmosfære.
”Mars ville ikke være næsten så støvet, hvis det ikke var for denne ene enorme forekomst, der gradvist eroderer med tiden og forurener planeten, i det væsentlige, ” siger studiemedlem Kevin Lewis, en planetarisk geofysiker ved Johns Hopkins, siger frigøre.
Hvor meget støv producerer denne dannelse? En undersøgelse offentliggjort i maj, også af Ojha og Lewis, i Journal of Geophysical Research: Planeter fandt, at Medusae Fossae Formation er den største deponering af vulkansk støv i vores solsystem. Da det først dannedes for omkring 3 milliarder år siden, var det halvdelen af størrelsen på det kontinentale USA. Siden da er meget af asken blevet fejet væk, og dannelsen er nu ca. 20 procent størrelsen på USA. Det er nok til at danne et lag støv 6, 5 til 40 fod tykke på overfladen af hele planeten. Meghan Bartels på Space.com rapporterer, at fundet passer til det 10 fod dybe lag støv, som forskere har observeret på Mars.
Efterhånden som mere støv fjernes fra Medusae Fossae-dannelsen og kommer ind i Mars 'atmosfære, kan det gøre planetstøv storme hyppigere eller mere intens. I øjeblikket ved vi ikke, hvad der udløser disse lejlighedsvise globale begivenheder, men at finde ud af det og lære at beskytte vores sonder og til sidst mennesker (hej, Matt Damon) fra støvet bliver stadig vigtigere, da planer for en bemandet mission til Mars fremskridt. I mellemtiden har vi et ret køligt billede af en af de mindre lokale støvstorme i Martian Arctic, der kombineres for at skabe Mars 'mega-haboob.
