I 79 e.Kr. udbrød Vesuvius, hvor han tømte de nærliggende romerske byer Pompeji og Herculaneum i varm aske og bevarede skadelidte i naturtro poser. Og så forfærdeligt som at blive kvalt med aske, antyder en ny undersøgelse, at kvælning ikke var dødsårsagen for mange ofre.
Arkæologer har fundet, at nogle mennesker omkom i en pyroklastisk bølge, en bølge af overophedet gas og varm aske, der bogstaveligt kogte deres blod og fik deres kranier til at eksplodere, rapporterer Neel V. Patel ved Popular Science .
Beviserne stammer fra bådhuse i Herculaneum, en badeby for velhavende romere ca. 11 km fra Pompeji. I 1980'erne og 1990'erne begyndte arkæologer at afdække resterne af flere hundrede mennesker, der var hængende sammen i krisecentrene ved vandkanten for at afvente udbruddet. I timevis skød vulkanen, der ikke var udbrudt i hundreder af år, aske og bunker af pimpsten i luften, hvilket fik mange mennesker til at evakuere eller søge ly i solide strukturer. Men det ser ud til, at en strøm af overophedet gas rullede ned ad bjergsiden med hundreder af kilometer i timen og blindsiderede befolkningen i kamrene ved havnefronten.
Den nye undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet PLoS One, præsenterer flere beviser for, at bådhusofrene blev dræbt af varme og ikke kvalt askefald. George Dvorsky ved Gizmodo rapporterer, at forskere undersøgte 100 prøver af knogler og kranier ved hjælp af specielle typer spektrometri, der kan påvise meget lave koncentrationer af mineraler. Holdet kiggede på mærkelige røde og sorte rester fundet på knoglerne og fastlagde, at de havde usædvanligt høje koncentrationer af jern. Disse typer koncentrationer forekommer i to typer situationer: når metalgenstande udsættes for høj varme, og når blod koges væk.
Ofrenes kranier viste også tegn på, at de blev udsat for høj varme. Især mange af kranierhætterne viste tegn på, at de var eksploderet udad og også havde rester på dem. Det antages, at varmen på 400 til 900 grader kogte væsken i ofrenes hoveder, hvilket fik deres kranier til at eksplodere og øjeblikkeligt vendte deres hjerner til klumper af aske.
Patel hos Popular Science rapporterer, at selvom dødsfaldet er temmelig grusomt, var det sandsynligvis barmhjertigt hurtigt. Da beboerne i Herculaneum var tættere på bjerget end folk i Pompeji, var varmen mere intens, siger Pier Paolo Petrone, hovedforfatter af undersøgelsen fra Federico II Universitetshospital i Napoli, Italien. Tidligere undersøgelser viser, at mennesker i Pompeii sandsynligvis også døde af ”varmechok.” Fordi disse ofre var længere væk, var varmen kun 200 til 250 grader, og de opretholdt ikke de samme typer skader som dem i Herculeneaum. Gizmodos Dvorsky rapporterer, at mange af askelegeme i Pompeji er krøllet ind i det, som arkæologerne kalder ”pugilist” -positionen, sandsynligvis fordi varmen fik deres muskelfibre til at trække sig sammen. I Herculeneaum virker kroppene imidlertid mere naturalistiske, sandsynligvis fordi den intense varme vendte deres muskler til aske, før de havde tid til at krølle sig sammen.
Giuseppe Mastrolorenzo, en vulkanolog ved National Institute of Geophysics and Volcanology i Rom, der ikke var involveret i undersøgelsen, fortæller Popular Science 'Patel, at papiret ikke definitivt viser, at bådhusets ofre døde af varme. Han påpeger, at noget andet kunne have dræbt dem, så kogte deres blod og hjerner et eller andet tidspunkt efter døden. Det er endda muligt, at den sorte og røde rest blev forårsaget af metal på ofrene, og der er behov for mere undersøgelse.
Uanset hvad fremhæver arbejdet en af de oversettede farer ved vulkaner. Mens mange mennesker fokuserer på skyerne i aske og langsomt rullende lava, kommer den virkelige skade fra de pyroklastiske strømme af gas og aske, der er løsrevet af et udbrud. Det anslås, at Vesuvius udbrud i 79 e.Kr. var 100.000 gange mere magtfuldt, end atombomberne faldt på Japan i slutningen af 2. verdenskrig.
Det er temmelig skræmmende, hvis du overvejer, at den moderne Napoli, en by på 3 millioner mennesker, ligger omkring 8 miles fra Vesuv, som har en tendens til at udbrude hvert 2.000 år eller deromkring. Du laver matematikken.
