For omkring 40 år siden opdagede forskere, at østafrikanske vervet-aber ( Chlorocebus pygerythrus ) frembringer forskellige alarmopkald, når de støder på deres tre vigtigste rovdyr: leoparder, slanger og ørne. Deres kusiner i Vestafrika, grønne aber ( Chlorocebus sabaeus ), er også kendt for at råbe ved synet af leopard og slanger, men af en eller anden ukendt grund synes de ikke at udsende et unikt opfordring til rovfugle. Et forskerhold opdagede imidlertid for nylig, at synet af en drone beder grønne aber om at udsende et alarmopkald, der er påfallende svarende til deres ørvenskødsers ørnevarsel - et fund, der antyder, at sådanne vokaliseringer evolutionært er "fast kabelforbundet", forskere skriver i Nature Ecology & Evolution .
I den nye undersøgelse forsøgte forskerne først at få grønne aber i Senegals Niokolo-Koba Nationalpark til at reagere på papermaché-modeller af ørne uden nogen succes.
”Måske var vores kunst ikke overbevisende, ” skriver studieforfatter Julia Fischer, en primatolog ved Universitetet i Goettingen i Tyskland. Så teamet besluttede at udsætte aberne for droner, en lufttrussel, som dyrene ikke havde stødt på før.
I løbet af flere måneder i 2016 og 2017 gennemførte forskerne droneflyvninger over tre forskellige grønne abegrupper ved hjælp af lydudstyr til at registrere de lyde, de lavede. Hver gruppe blev udsat for en drone mellem en og tre gange.
Da de så den underlige flyvende genstand, udsendte aberne et advarselsopkald og løb for at skjule. Efter at have udført akustiske analyser af drone-responsopkaldet fandt forskerne, at det var adskilt fra abernes leopard og slangvarselssignal. Hvad mere er, de grønne aberes droneopkald bemærkede sig bemærkelsesværdigt som ørneabernes ørnealarm - en fascinerende opdagelse, i betragtning af at grønne aber og vervet aber divergerede fra en fælles stamfar for omkring 3, 5 millioner år siden. At producere advarselsopkaldet er måske ikke et indlært svar, men et genetisk medfødt, der er blevet bevaret gennem en lang evolutionær historie.
Forskerne blev imidlertid ikke gjort der. De satte sig også ud for at teste, hvor hurtigt grønne aber kunne lære at knytte lyden fra en drone til den skræmmende enhed, der svævede i himlen - og svaret, som det viser sig, er ret hurtigt. Da forskerne skjulte en højttaler på jorden og afspilte lyden fra dronen, så aberne op og scannede himlen og forsøgte at finde farekilden. Af de 14 aber, der blev testet med drone-lyden, havde fem set dronen kun en gang, syv var blevet udsat to gange og to var blevet udsat tre gange.
Undersøgelsen afslører således, hvad forskerne betragter som en "grundlæggende dikotomi": grønne aber er hurtige til at forstå betydningen af nye lyde, men er ikke særlig fleksible, når det gælder produktion af nye. Og dette adskiller dem fra mennesker på en vigtig måde. Ligesom grønne aber er mennesker født med et ”medfødt repertoire af præverbale lyde som stønnende, griner og græder”, fortæller Agence France-Presse, co-forfatter Kurt Hammerschmidt, en ekspert på sprogudvikling på University of Goettingen. Men vi er i stand til at bevæge os ud over dette begrænsede repertoire for at producere en lang række lyde med tilhørende betydninger.
I betragtning af at grønne aber synes mere tilpasningsdygtige til at lære nye lyde end at producere dem, er det muligt, at auditive forståelse i primater udviklede sig før fleksibel vokalproduktion, bemærker undersøgelsesforfatterne. Men hvad skete der i løbet af den menneskelige udvikling, der gjorde det muligt for os at gå over fra et begrænset sæt vokaliseringer til blomstrende tale? Det er, som Fischer skriver, "spørgsmålet om en million dollars."
