Svinebønder har meget at bekymre sig om, såsom svingende svinepriser og syge grise. Nu har de en ny bekymring: ladeeksplosioner. Synderen synes at være et mærkeligt nyt skum, der er begyndt at vokse på bassinerne med flydende gødning under store svinebrug. Skummet fanger methan, en brandfarlig gas, der, når den antændes, kan forårsage katastrofale opblæsninger. En eksplosion i september i Iowa udjævede en hel lade og dræbte omkring 1.500 svin og sårede en arbejdstager.
På store gårde i Midtvesten tilbringer svin den sidste del af deres liv i store, lave bygninger kaldet afsluttende lader. Disse lader har slidsede gulve og sidder på toppen af otte fod dyb betonhuller. Når svinene affægter og tisser, falder affaldet mellem lamellerne og ned i gropen og danner en underjordisk gødningslagune. Én gang om året tømmer landmændene disse gruber og sælger gødningen som gødning. Denne model er blevet brugt i Midtvesten i de sidste 30 eller 40 år, siger Larry Jacobson, en landbrugsingeniør ved University of Minnesota.
I 2009 begyndte Jacobson og andre landbrugseksperter at høre rapporter om et mystisk skum, der voksede på svinegødningssøer. ”Nogle gange ville det være nok, at det kom op gennem lamellerne, ” siger han. For at slippe af med skummet hældte nogle landmænd vand på det. Andre brugte maskiner til at nedbryde det. Det var da eksplosionerne begyndte.
Hvorfor disse eksplosioner sker, er godt forstået. Som gødning gæres frigiver den metangas, der bobler til overfladen af pit. Normalt udgør denne metan ingen risiko. Gassen siver ud af pit, og ladens ventilationsventilatorer fører den væk. Men når tykt, gelatinøst skum dækker en gødningslagune, kan metanen ikke stige. Skummet fungerer som en svamp, siger Jacobsen og blødgør gas. Jacobsen og hans kolleger har indsamlet skumprøver på 60 procent methan i volumen. Når en landmand forstyrrer skummet ved at agitere gødningen eller tømme pit, frigøres metanen på én gang. I lader uden tilstrækkelig ventilation kan koncentrationen af metan hurtigt nå eksplosionsområdet, mellem 5 procent og 15 procent. En gnist fra en blæsermotor eller en brændende cigaret kan antænde gassen. En eksplosion i det sydøstlige Minnesota løftede et staldtag adskillige fødder i luften og sprængte svinebonden, der var på vej ud, 30 eller 40 meter fra døren.
I de sidste tre år har Jacobson og hans kolleger ved University of Minnesota og University of Iowa forsøgt at finde ud af, hvorfor skummet dannes. De slimede ting ser ud til at være biprodukt af bakterier. Men forskerne ved endnu ikke, hvilken stamme, eller hvorfor disse skumproducerende bakterier pludselig dukkede op. Forskerne er midt i at udføre DNA-analyser for at prøve at identificere mikroberne og sammenligne skumgødning med ikke-skummende prøver.
En forklaring kan være kostændringer. For cirka fem år siden begyndte svineproducenter at blande destillatorkorn, et gæret biprodukt af ethanolproduktionsprocessen, i deres svinefoder. Destillatorkorn er meget billigere end traditionelt foder. Men det kan ikke være den eneste faktor, siger Jacobson. I dag fodrer næsten alle deres svinedestillatorkorn, men kun en fjerdedel af svinefjøerne vokser skum.
Jacobson og hans kolleger har identificeret et par additiver, der ser ud til at hjælpe med at fjerne skummet. Men disse rettelser er bare "båndhjælpemidler" siger Jacobson. Hvad han virkelig ønsker, er en måde at forhindre, at skummet dannes.
Vil du se, hvordan skummet ser ud? Tjek denne YouTube-video, og forbered dig på at blive afsky.
