Forskere har traditionelt markeret arter af hovspattedyr som enten "vandrende", hvilket betyder, at de rejser lange afstande fra et sted til et andet og tilbage igen, eller "ikke-vandrende" og baserede bevaringsplaner på disse mærker. Men nu tilføjer forskere ved Smithsonian Conservation Biology Institute og andre steder en tredje kategori, ”nomadisk.” Og i deres nye undersøgelse, der blev offentliggjort i Global Ecology and Biogeography, viser videnskabsmændene, at mønstre i vegetation på tværs af en artsområde bestemmer, hvorvidt og hvordan det bevæger sig.
Forskerne kiggede på sporingsdata fra fire hovede pattedyrarter: guanaco, en lama-lignende væsen fra Argentina; golde karibu i Alaskan og Canadas arktiske område; elg i Massachusetts; og mongolsk gaselle. De sammenlignede derefter disse data med et 25-årigt sæt satellitdata, der viste, hvordan landskabet på disse steder ændrede sig fra sæson til sæson og år til år.
Elge var stillesiddende og forblev for det meste i en lille hjemmekreds (ikke-vandrende), mens guanakoen turde lidt længere (semi-vandrende). Karibuen havde en lang migration, der dækkede hundreder af kilometer og krydsede grænsen mellem USA og Canada (vandrende). Selvom den mongolske gaselle også rejste hundreder af kilometer, passede de ikke den standard "vandrende" etiket, fandt forskerne. ”Da vi satte radiokrage på, ” sagde Thomas Mueller fra SCBI, ”var vi overraskede over at opdage, at de går individuelt i forskellige retninger.” Mueller og hans kolleger betegnede denne tredje kategori som ”nomadisk”.
De fandt også en sammenhæng mellem sorten i et landskab og hvordan en art bevægede sig. Guanaco og elg, der bevægede sig mindst, boede i områder, hvor vegetationen havde ringe variation. Karibu flyttede lange afstande på en koordineret måde efter mønstre af vegetationsproduktivitet og gik hen, hvor de ville finde det bedste måltid. Vegetationen er dog mindre forudsigelig i det landskab, hvor den mongolske gaselle lever, og derfor er deres bevægelser også mindre forudsigelige.
Resultaterne har konsekvenser for bevarelsen af vandrende dyr. Traditionelle strategier kører under antagelse af, at critters flytter fra et sted til et andet med sæsonbestemte regelmæssigheder, men denne undersøgelse viser, at det ikke altid er tilfældet.
