At tælle sommerfugle er en af de ting, der lyder let, men ikke er. Seks af os ryster og sveder i morgensolen, kameraer og kikkert i hånden i Peterson Butterfly Garden i Nord-Virginia, og sommerfuglene er tykke. Vores mål i dag er at foretage en folketælling af sommerfuglene i denne have og flere nærliggende marker.
For at tælle en sommerfugl skal vi først identificere den. Jocelyn Sladen, vores gruppeleder, peger på dagens første sommerfugl. ”Det er nøjagtigt problemet, ” siger hun. ”Den lille sorte sommerfugl kan være en af ethvert antal arter.” Hvad mere er problemet med at tælle sommerfugle i en sommerfuglhaven er, at der er meget at tælle, og ingen af dem holder stille. Vores lille gruppe bevæger sig gennem haven sammen, en plante ad gangen, og konsulterer vores feltguider, når en anden sommerfuglart opdages. Mens en frivillig stiller spørgsmålstegn ved en sommerfugl - ”Åh, hvad er du?” - råber en anden ”Kom tilbage, kom tilbage!”, Mens en sommerfugl flyver væk, uidentificeret og ikke tælles.
Midt i kaoset er der succesrige identifikationer. ”Nu er det en perle-halvmåne, ” siger Sladen. ”Åh, god, god, god!” Siger hun. Vi råber flere artsnavne, når den dag går: Øste tiger svalehale, sølvplettet skippere, hvidkål. En fritillary er set, til Sladens glæde. Og kun én gang: "Det er en monark!"
Vi seks er blandt de tusinder af mennesker, der vil deltage i et North American Butterfly Association (NABA) sommerfuglantal i år. Vores tælling, som vi deler med flere andre grupper af frivillige, omfatter en 15 km bred cirkel af marker, skove og haver. Sommerfuglhaven i midten af denne cirkel er en del af Airlie Center, et konferencecenter og stiftelse i det nordlige Virginia. Dette års antal er den 15. årlige Airlie Butterfly Census. Ved at dele vores resultater med NABA, bidrager vi til en kontinuert bred indsats for at spore tendenser til sommerfuglpopulation gennem årene.
Og trends ser ikke godt ud. 22 arter af sommerfugle i USA er anført som truede eller truede, og yderligere 38 betragtes som kandidater til liste, er arter af bekymring eller er i øjeblikket under revision af ca. 600 arter i de nedre 48 stater. Sommerfugle, som bier, flagermus og kolibrier, er vigtige pollinatorer, og antallet falder. I 2007 udsendte National Academy of Sciences en rapport kaldet Status of Pollinators i Nordamerika, der henledte opmærksomheden på en "påviselig nedadgående" tendens i mange vilde pollineringspopulationer, herunder nogle sommerfugle.
Forskere, gartnere og afslappede observatører er enige om, at vores pollinatorer er i problemer. ”Da vi var yngre, brugte vi så mange flere sommerfugle, ” minder Robin Williams, en frivillig i dagens folketælling. Men at identificere et tilbagegang er ikke nok. For at vende nedadgående tendenser, skal årsagerne til forringelse af pollinator være kendt. Dette kan vise sig at være den største udfordring. Som National Academy of Sciences påpeger, er "fald i mange pollinatorgrupper forbundet med tab af naturtyper, fragmentering og forringelse, skønt data i USA i de fleste tilfælde er utilstrækkelige til at påvise årsagssammenhæng entydigt."
En østlig tiger-svalehale på en sommerfuglbusk. (Cristina Santiestevan) 
Den sølvplettede skipperfugl er en af de mest almindelige sommerfugle fanget under folketællingen. (Cristina Santiestevan) 
Jocelyn Sladen, en gruppeleder i Peterson Butterfly Garden, hjælper med at udføre en folketælling af sommerfuglene i haven og flere nærliggende marker. For at tælle en sommerfugl skal du dog først identificere den. (Cristina Santiestevan) 
Bradley Clarke holder forsigtigt en lille sommerfugl, mens Sladen henviser til en feltguide i baggrunden. (Cristina Santiestevan) 
En stor spanglet fritillær sommerfugl på en lilla koneflower i forfatterens have. (Cristina Santiestevan) 
Sladen spekulerer i, at der er et stærkt forhold mellem miljønedgang og stigningen af borgerforskere. (Cristina Santiestevan) 
En stor spangled fritillary og en østlig tiger svalehale på en sommerfuglbusk. (Cristina Santiestevan) 
Denne lille sommerfugl på en mynteplante er et godt eksempel på, hvor vanskelig Butterfly-identifikation kan være. Denne særlige sommerfugl gik uidentificeret. (Cristina Santiestevan) Efterhånden som pollineringspopulationerne aftager, vokser interessen for sommerfuglantalet. NABA lancerede sit sommerfugloptællingsprogram i 1975. I løbet af det første år blev kun 29 tællinger afsluttet over hele kontinentet. I 2009 var dette antal vokset til 463 individuelle tællinger - inklusive Airlie-folketællingen - i USA, Canada og Mexico. Langt de fleste af sommerfugltællere er borgerforskere - utrænet frivillige, der giver deres øjne, ører og entusiasme til igangværende videnskabelige projekter såsom sommerfuglens folketællinger eller fugletællinger. Sladen spekulerer i, at der er et stærkt forhold mellem miljønedgang og stigningen af borgerforskere. ”Vi bliver så meget mere opmærksomme på, hvad vi mister.” Alligevel ønsker Sladen at se mere deltagelse, især fra forældre og børn. ”Vi er nødt til at bringe vores børn tættere på naturen.”
At tælle sommerfugle kan være en god måde at nå dette mål på. Næsten 600 arter af sommerfugle lever i de nedre 48 stater, og snesevis af disse kunne ses under vores folketælling. Korrekt identifikation kræver skarpt syn (en børns specialitet) og tålmodighed til at studere detaljerede feltguider. Hver markering på folketællingsarket øger vores viden om sommerfugle. I sidste ende kan disse oplysninger hjælpe videnskabsmænd med bedre at forstå årsagerne bag tilbagegang fra pollinator og udvikle effektive bevaringsløsninger.
Naturligvis har borgervidenskab sine begrænsninger. Ingen af os er uddannede entomologer, og mange sommerfugle identificeres aldrig. Andre er helt sikkert forkert identificeret. Forskellene mellem nogle arter er subtile. F.eks. Er den østlige tiger-svalehale i sin sorte fase næsten identisk med den sorte svalehale. Begge er store sorte sommerfugle med blå accenter og streamers på deres vinger. Den eneste forskel er en række gule pletter, der løber langs vingerne på den sorte svalehale. Skipperne er en endnu større udfordring. Disse små sommerfugle er rigelige og små - nogle er ikke større end min tommelfinger - og deler lignende markeringer på tværs af arter. Vi ser en irriterende række skippere. Fejl er almindelige. Perfektion forventes ikke. ”Vi er enormt unøjagtige, ” indrømmer Sladen, der har et enkelt råd til frivillige: ”Brug dine øjne og nyd. Vær ikke bange for at tage fejl. ”
Sladens råd er både venlige og korrekte. Disse årlige sommerfugltællinger sporer befolkningstendenser - bevis for flere eller færre sommerfugle - ikke det faktiske antal af alle sommerfugle i et givet folketællingsområde. Da fejl i tælling og identifikation har en tendens til at holde nogenlunde stabil gennem årene, kan folketællingsresultaterne have tillid til at illustrere disse langsigtede befolkningstendenser. Ved at sammenligne folketællingsresultater på tværs af regioner og år er NABA i stand til at følge skiftende tendenser i sommerfugldiversitet og antallet af befolkninger i Nordamerika.
Ved frokosttid og slutningen af vores folketælling talte vi 19 forskellige arter af sommerfugle og i alt 113 positivt identificerede individer (ikke inklusive de utallige uidentificerede sommerfugle). Vores gruppes samlede tal kombineres med andre folketællingsgrupper i området og forelægges derefter til den nordamerikanske sommerfuglforening.
Fordelene her går ud over data. Disse årlige sommerfuglens folketællinger er åbne for frivillige i alle aldre og evner - ingen tidligere erfaring med tælling af sommerfugle er påkrævet. Førstegangsdeltagere kommer måske simpelthen for at lære evne til identifikation af sommerfugle eller nyde en tur i sommersolen, men de går hjem som borgerforskere. Ofte vender de også tilbage det næste år. Heldigvis medbringer de en ven eller en slægtning, der er ivrig efter at jage efter sommerfugle en sommer morgen.
”Når folk først har gjort dette, har de en tendens til at blive tilsluttet, ” siger Sladen. Hun ser ud til at have ret. Efter at vi har afsluttet vores folketælling, forlader førstegangsdeltager Janice Clarke på denne note: ”Jeg kan ikke vente med at gå hjem og gøre dette i vores haver.”
Chesapeake-bugtens vandskille er vinterhjemmet for en bred vifte af fugle, og ivrige fuglekigere strømmer til regionen for at finde de sjældneste arter
