Solen virker enkel: Den dikterer dag og nat og opvarmer Jordens overflade. Men for forskere præsenterer vores nærmeste stjernede nabo stadig mange brændende mysterier. Så i årevis har NASA arbejdet på en højteknologisk sonde, der er i stand til at modstå en børste med solen. Og i dag annoncerede agenturet, at dens sonde får et nyt navn.
På en pressekonference i morges meddelte NASA, at håndværket, der engang var kendt som Solar Probe Plus, nu vil blive døbt Parker Solar Probe. Det får sit navn fra fysikeren Eugene Parker, den første person, der antydede eksistensen af solvinde tilbage i 1950'erne.
Parker, der arbejdede på University of Chicagos Enrico Fermi Institute på det tidspunkt, kom på konceptet, mens han forsøgte at forklare, hvorfor komethaler altid peger væk fra solen. Hans svar: de højeste lag af solens korona flyder væk fra solen selv i en "solvind". Idéen - og hans matematik, der sikkerhedskopierede vinden - var et gennembrud. Nu vil håndværket, der kan hjælpe med at finde ud af nøjagtigt, hvordan denne solvind fungerer, bære hans navn.
Missionen vil være agenturets første til at flyve direkte ind i solens atmosfære. Målet: forbedring af vejrforudsigelser i rummet ved at lære mere om solens korona - plasma-kronen, der omgiver stjerner. Solens korona er dens ydre atmosfære, og selvom den er over 90 millioner miles væk, forårsager den solvind - ladede partikler, der skyder væk fra solen, som kan frembringe storme i Jordens magnetosfære.
At rumvejr kan forstyrre strømnet, radiokommunikation og endda GPS-systemer. Så jo flere forskere forstår, jo bedre. Og der er stadig meget mere at lære om koronaen, som er meget varmere end selve solen.
Gå ind i Parker Solar Probe. Efter planen for lancering mellem 31. juli og 19. august 2018 vil sonden komme inden for 4 millioner miles fra soloverfladen, siger NASA, og kredser om solen med 430.000 miles i timen og vender mod temperaturer over 2550 ° F. ”Vi vil endelig røre ved solen, ” sagde projektforsker Nicola Fox på pressekonferencen.
Takket være Parker, sagde Thomas Zurbuchen, associeret administrator af NASAs Science Mission Directorate i Washington, “naturen er blevet smukkere.” Det er første gang, NASA har opkaldt et rumfartøj efter en forsker i løbet af deres levetid.
Så hvad synes Parker om æren? På konferencen syntes den næsten 90 år gamle fysiker at være klar til at komme i gang. Håndværket er ”klar til at kæmpe med solelementerne, ” fortalte han publikum og forberedte sig på at nedad ”heroiske” temperaturer i et forsøg på at dechiffrere hemmelighederne for en stjerne, som han allerede hjalp med at afmystificere. Og med bare 425 dage indtil lanceringen syntes Parker selv at føle spændingen.
”Hurra for solsonde, ” fortalte han tilskuerne.
