Denne uge annoncerede NASA to nye missioner, der skulle undersøge asteroider i vores solsystem. I løbet af 2020'erne vil rumfartsagenturet lancere to separate rumfartøjer til at studere et par asteroider. Men selvom disse missioner kunne afsløre nye detaljer om oprindelsen af vores kosmiske kvarter, betyder beslutningen, at fremtidige missioner til planeter som Venus er blevet lagt på bagbrænderen.
Relateret indhold
- Den sande historie om "skjulte figurer", de glemte kvinder, der hjalp med at vinde rumløbet
For at beslutte, hvilke missioner der skal tages op næste, fremsatte NASA en opfordring til forskere om at forelægge forslag til Discovery-programmet. Programmet har givet anledning til alle mulige missioner, der udforsker vores solsystem, inklusive Lunar Prospector, Kepler rumteleskop og den fremtidige Mars InSight lander. Nu har NASA annonceret sine to seneste vindere: et par missioner, der skal studere to meget forskellige slags asteroider.
”Dette er ægte opdagelsesmissioner, der integreres i NASAs større strategi for at undersøge, hvordan solsystemet dannede og udviklede sig, ” siger Jim Green, direktør for NASAs afdeling for planetarisk videnskab, i en erklæring. ”Vi har udforsket jordiske planeter, gasgiganter og en række andre kroppe, der kredser om solen. Lucy vil observere primitive rester længere ud i solsystemet, mens Psyche direkte observerer det indre af et planetarisk legeme. ”
Mens begge missioner er fokuseret på asteroider, er Lucy og Psyche verdener fra hinanden. Lucy-missionen er beregnet til at studere flere medlemmer af trojanske asteroiderne - en sværm, der kredser om gasgiganten Jupiter - i et forsøg på at lære mere om de materialer, som de ydre planeter er lavet af. Psyche, på den anden side, vil rejse til en 130 mil bred asteroide, der næsten udelukkende er lavet af metal: en sjældenhed, som astronomer mener, at engang var kernen i en lang væk planet, rapporterer Loren Grush for The Verge .
Selvom disse missioner er spændende, hæver beslutningen om at fokusere så meget på asteroider øjenbryn hos nogle forskere. Af de fem finalister i denne runde af Discovery-programmet var tre asteroide-missioner og to fokuseret på planeten Venus. Nogle mente dog, at NASA skulle være mere interesseret i at udforske den næste planet over, rapporterer Sarah Fecht for Popular Science .
NASA har også i øjeblikket to asteroide-fokuserede missioner i gang: Dawn-missionen omkring Ceres og OSIRIS-REx-missionen på vej til asteroiden Bennu, rapporterer Sarah Kaplan til The Washington Post . Og beslutningen betyder, at det vil vare nogen tid, før Venus får sin tid til at skinne.
"Jeg troede helt sikkert, at de ville vælge en Venus-mission. Jeg fandt det temmelig overraskende, " fortæller planetforsker Mark Marley til Fecht. "Hvis vi prøver at forstå atmosfærer på exoplaneter, er vi virkelig nødt til at forstå så meget som vi kan om vores egen Venus. Det er meget svært at få exoplanetdata, og det er altid lavere kvalitet, end hvad du kan få i solsystemet. "
I modsætning til Mars og de luftløse asteroider har Venus en tyk, beskyttende atmosfære. Som Kaplan rapporterer, gør det den tredje planet fra solen til en fantastisk kandidat til at lære mere om, hvordan atmosfæren fungerer, og hvordan den kunne beskytte organiske molekyler. Sidste gang NASA sendte en orbiter til Venus var i 1970'erne.
Det betyder ikke, at alt håb går tabt for dem, der håber at sende et nyt rumfartøj for at besøge Venus. NASA vælger en ny mission til sit New Frontiers-program i 2017, og embedsmænd har sagt, at udforskning af Venus og Saturn er to af dens højeste prioriteter for den større budgetterede afdeling, rapporterer Fecht. I mellemtiden er Lucy og Psyche sikker på at afsløre fascinerende nye oplysninger om de tidlige dage af vores solsystem.
