Bare 39 lysår væk ser syv planeter i jordstørrelse ud til at kredse rundt en stjerne, der er mindre og svagere end vores egen. Desuden meddelte forskere i dag, at tre af disse verdener ligger inden for stjernens beboelige zone - en region, der menes at give de bedste betingelser for, at livet kan eksistere.
Relateret indhold
- Universet har brug for dig: for at hjælpe i jagten på planeten 9
- Exoplanet Discovery ankommer i tide med ny teleskopteknologi
- Sagen for at rejse til Venus
"Dette er første gang, at der er fundet så mange planeter af denne art omkring en stjerne, " sagde Michaël Gillon, en astronom ved Belgiens Université de Liège og hovedforfatter af undersøgelsen, der annoncerede opdagelsen offentliggjort i tidsskriftet Nature .
Stjernen, TRAPPIST-1, er længe blevet ignoreret af forskere på jagt efter potentielt beboelige verdener, ifølge Emmanuël Jehin, en astrofysiker ved Université de Liège og en anden forfatter til undersøgelsen. Bare otte procent af solens masse, det antages at være meget køligere og svagere end vores stjerne. Men Gillon så dette som en fordel, fordi det gør det 80 gange lettere at få øje på og måle eventuelle kredsløb.
For at opdage disse andre verdener brugte Gillon og hans team den såkaldte "transit" -metode, en af flere teknikker til jagtplaneter. Andre teknikker inkluderer måling af en stjernes slingring forårsaget af en planetes tyngdepunkt, iagttagelse af, hvordan lys fra en fjern stjerne bøjer sig omkring en planet eller fanger et direkte billede af planeten.
Kraften ved transitmetoden kommer fra dens enkelhed: Astronomer måler lysniveauet fra en stjerne og ser efter eventuelle dyppelser i lysstyrken, der kan være resultatet af en planet, der passerer mellem stjernen og Jorden. Ved at se, hvor meget og hvor ofte lysniveauet reduceres under hver "transit" af planeten foran stjernen, kan astronomer derefter estimere dens størrelse og bane.
For store stjerner kan disse reduktioner i lys fra relativt små planeter, der transiteres, være vanskelige at måle nøjagtigt. Men fordi TRAPPIST-1 er så lille og svag i forhold til andre stjerner, kunne astronomer meget præcist plotte hver transit. "Relativt ville det være som Jupiter, der kaster en skygge på vores sol, " siger Gillon.
Ser man på transitter er astronomer normalt kun i stand til at måle størrelser og kredsløb på exoplaneter. TRAPPIST-1's planeter har imidlertid en relativt unik orbitalkonfiguration, der gjorde det muligt faktisk at estimere planternes masser. Planeterne er meget tæt på hinanden, siger medforfatter Amaury Triaud, en astronom ved University of Cambridge, hvilket betyder, at deres tyngdekraft trækker på hinanden og ændrer tidspunktet for deres transit hver bane.
Ved at måle disse ændringer i timingen kunne astronomerne måle deres masse for at afsløre, at alle syv planeter var jordstore.
En forestilling om, hvordan overfladen på en af de beboelige zoneplaneter i TRAPPIST-1-systemet kunne se ud. (NASA / JPL-Caltech) Fordi planeterne ligger så tæt på deres stjerne, siger Gillon - ca. 5 procent af afstanden fra Solen til Jorden - de har alle meget korte kredsløb, der spænder fra mindre end 2 dage til ca. 20 dage. De er sandsynligvis også tidligt låst til deres stjerne, hvilket betyder, at kun siden af hver planet permanent vender mod TRAPPIST-1.
TRAPPIST-1s størrelse og dimhed vil også gøre det meget lettere at måle de forskellige molekyler, der findes i planetenes atmosfærer gennem spektroskopi - måling af bølgelængderne af lys, der passerer gennem planeternes atmosfærer. Dette vil give astronomer en bedre fornemmelse af klimaet i hver eksoplanet, og også om molekyler, der er stærkt korreleret med livet, er til stede.
"Vi kan forvente, at vi inden for få år vil vide meget mere om disse planeter, " siger Triaud. "Og forhåbentlig inden for et årti [ved vi], om der er liv."
For at måle disse planeter brugte Gillons team NASAs Spitzer-rumteleskop sammen med en række jordbaserede teleskoper rundt om i verden. De opretter nu fire små teleskoper i Chile, der udelukkende vil se på TRAPPIST-1 og andre nærliggende, ultracoolstjerner for potentielle exoplaneter, og afventer ivrigt lanceringen af NASAs James Webb-rumteleskop i 2018 vil give mulighed for endnu mere detaljeret undersøgelse af exoplaneter .
"Vi er pionerer, " sagde MIT-astrofysiker Sarah Sieger i dag ved en meddelelse på NASAs hovedkvarter i Washington, DC, "Dette er en søgning, der vil gå i mange generationer."
Selvom der snart vil være mange øjne på disse eksoplaneter, skal du ikke pakke dine tasker endnu et besøg. Det ville tage ca. 44 millioner år at rejse 235 billioner miles til TRAPPIST-1 med hastigheden af et gennemsnitligt jetplan, ifølge Nikole Lewis, en astronom, der undersøger eksoplanet-atmosfærer ved Baltimores Space Telescope Science Institute. Det har stadig ikke forhindret andre astronomer i at blive ophidset.
"Mit foretrukne planetsystem i dag - så mange jordarter at vælge imellem!" Dimitar Sasselov, en astronom ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, skrev i en e-mail. Undersøgelsens forfattere præsenterede "meget solide data" i deres meddelelse, tilføjer Sasselov, som ikke var involveret i forskningen. Men han skriver, at de fremtidige data om planetenes atmosfærer betyder, at "det bedste er stadig at komme."
Som NASAs associerede administrator Thomas Zurbuchen udtrykker det: "Denne opdagelse giver os et antydning om, at det at finde en anden jord ikke kun er et spørgsmål om, men når."
