NASA-roboten, der ikke kunne gøre sit job

Det ligner så meget som en intelligent robot, at det næppe synes rimeligt at kalde det en dummy. I årtier smeltede det i et lager på National Air and Space Museums Paul E. Garber oplagringsanlæg i Suitland, Maryland, og ingen vidste, hvad det var. ”Det plejede at sidde, dækket med støv og beskidt, i en slags hjemmelavet stol i mange år, ” siger NASM-kurator Paul Ceruzzi. ”Alle sammen, hver dag gik forbi det og snublede på det. Og det er som 'Hvad laver vi med denne ting?' ”

Fra denne historie

Rumdrag: Smithsonian National Air and Space Museum Collection

Mysteriet blev løst, da Mike Slowik, en forretningsmand i forstaden Chicago, kontaktede Ceruzzi. I begyndelsen af ​​1960'erne skabte Slowiks afdøde far, Joe, ingeniør ved Illinois Institute of Technology i Chicago, en leddet dummy til NASA for at teste astronaut-rumdragter. "Fra det øjeblik, " husker Ceruzzi, "jeg sagde, ja, dette er faktisk temmelig vigtigt."

I de første år af Apollo-programmet havde NASA brug for en objektiv måde at evaluere forskellige rumdragtsdesign på. Problemet var, at et menneskeligt emne kun kunne give subjektive indtryk, siger Joe Kosmo, en pensioneret NASA-dragtingeniør. ”Jeg kan komme i en rumdragt og sige, 'Ja, det er lidt svært at flytte ... at bøje albuen tager lidt mere kraft end den anden dragt, der havde den anden albue.' Men jeg kunne ikke give dig numre. Jeg kunne ikke fortælle dig bevægelsesområdet og graderne. ”

Joe Slowiks skabelse var en hydraulisk drevet figur, der vejer 230 pund, og dens højde justerbar fra 5 fod 6 tommer til 6 fod 2 tommer. Under sin aluminiumshud cirkulerede et netværk af nylonrør olie ved et tryk på 1.000 pund pr. Det høje væsketryk fik dummys hydrauliske aktivatorer til at bevæge samlingerne. Under test i NASAs bemandede rumfartøjscenter i Houston blev dummy ophængt fra loftet. Stående ved en nærliggende konsol kunne en operatør dreje drejeknapper for at få hammers 36 samlinger til at udføre bemærkelsesværdigt naturtro handlinger. Sensorer målte den nøjagtige bevægelse og den mængde kraft, der udøves af hvert led.

”Det var imponerende over de bevægelser, det kunne gøre, meget menneskelige bevægelser, ” minder Kosmo. I en filmet demonstration, der kan ses nedenfor eller på YouTube, udfører androidben løft og benhevinger, løber på plads og drejer sine hofter som en langsom bevægelse Elvis Presley. Det kunne endda ryste hænder. Men der var et irriterende problem: Det lækkede. En af de store tekniske udfordringer havde været, at hydrauliske ventiler, der var små nok til at bruge i mumlen, ikke kunne gøres tilstrækkeligt stærke til at håndtere det væsketryk, der kræves for at bevæge ledene i en rumfartsdrag under tryk. For at indeholde den lækkende olie klædte Kosmo dummy i en dykkers våddragt. Men problemet blev aldrig løst, og dummy fik aldrig sit arbejde.

”Man kunne ikke placere dummy i en en-til-en-slags rumdragt, ” siger Kosmo, ”Lækende olie ville forurene dragt. Vi ønskede ikke at risikere at ødelægge en dragt. ”(En enkelt rumdragt ville koste det svarende til $ 750.000 i dag.) Kosmo mener, at der kunne være fundet en løsning. Men under den truende frist for slutningen af ​​årtiet for at sende mennesker til månen, forklarer han, NASA's fokus var, "hvordan bygger du en bedre rumdragt, ikke hvordan bygger du en bedre robot." Kosmo siger, at NASA allerede havde brugte et beløb svarende til næsten 2 millioner dollars i dag på projektet, og "du er nødt til at trække linjen et eller andet sted." Engang i 1967 sagde Kosmos chef ham: "Slip af med det."

Men der var stadig håb for, at Joe Slowiks dummy nåede sit fulde potentiale. I 1968 havde det fundet et nyt hjem i Ohio's Wright-Patterson Air Force Base, hvor forskere i bionikgrenen ønskede at bruge det til at skabe en ægte Android. De planlagde at udskifte fandens hydrauliske aktuatorer med elektroniske. De mest spændende, de ønskede at tilslutte den til en computer for at oprette det, de kaldte en "læringsmaskine." Vi vil aldrig vide, om de ville have været succes; Bionics-filialen blev opløst i slutningen af ​​1968. Dummy blev senere købt på auktion og doneret til NASM i 1986.

Hvis Joe Slowik var frustreret over skabelsen af ​​sin skabelse, lod han ikke fortsætte. ”Han var meget stolt af det, ” siger hans søn Mike. ”I vores familie omtalte vi ham som vores længe mistede bror, fordi min far tilbragte så meget tid på at arbejde på den darnede ting, vi næppe så ham for et år eller deromkring.” I dag med en humanoid robot - NASAs Robonaut 2 - ombord Den Internationale Rumstation, ser det ud til, at efterkommerne til Joe Slowiks leddomme er hårdt arbejde i den virkelige verden.

Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12

Denne artikel er et udvalg fra maj-udgaven af ​​Smithsonian-magasinet