Hvad moderne forskere ikke ved om neandertalskultur kunne - og gør - udfylde mange bøger. Det er trods alt ikke nøjagtigt let at rekonstruere kulturelle praksis for en menneskelig underart, der levede hundreder af tusinder af år siden og ikke efterlod meget bagved. Nu er der en anden post til bøgerne: Forskere har bestemt, at stalagmitvægge i en fransk hule blev bygget af Neanderthals til mystiske formål.
I et papir, der er offentliggjort i tidsskriftet Nature, beskriver teamet deres søgen efter at undersøge og datere en gruppe mærkelige strukturer inde i Bruniquel Cave i det sydlige Frankrig. For tusinder af år siden kom hulens indgang sammen og lukkede den for udforskning, indtil lokale speleologer opdagede den i 1990. Inde inde fandt de flere halvcirkelformede vægge lavet af ødelagte stalagmitter. Der var ingen fodspor inde i hulen, men der var en forbrændt knogle i nærheden, der viste sig at være så gammel, at dens alder ikke kunne bekræftes ved kulstofdating, hvilket kun er nøjagtigt for genstande op til 50.000 år gamle.
Arkæolog François Rouzaud spekulerede på, om stalagmitstrukturerne var blevet bygget af Neandertalerne, men kort efter han begyndte hans efterforskningstragedie ramt. Han blev dræbt, mens han førte en ekspedition i en anden fransk hule, og efterforskningen blev grundlagt. Indtil en anden forsker tog projektet op, det vil sige. Som Ewen Callaway rapporterer for naturen, endte paleoclimatolog Sophie Verheyden med at flytte i nærheden og blev fascineret af hulen. Hun samlede sit eget team og besluttede at undersøge.
Hvad de fandt er endnu mere gåtefuld end de stablede stalagmitter: spor af brande inden i halvcirklene. Uran-datering afslørede, at stalagmitterne blev stablet for omkring 175.000 år siden, hvilket sætter dem blandt de ældste strukturer, der nogensinde er konstrueret af en menneskelig slægtning.
Der er kun et problem: Ingen er sikker på nøjagtigt, hvad de fyrlignende strukturer blev brugt til. I deres papir skriver teamet, at de kunne have været brugt til rituelle formål - eller bare for at holde neandertalerne varme.
Af disse muligheder er rituelle anvendelser de mest spændende. Denne forklaring ville passe ind i det, som forskere allerede ved om neandertalere, som var kloge nok til at bygge deres egne værktøjer og endda begrave deres døde. Stalagmitstrukturer er muligvis et mysterium indpakket i en gåte, men bare at vide, at de er bygget af Neandertalerne, giver en ny påskønnelse af hjernerne - og bygger kløgtig - fra den længe væk gruppe.
