I kridttiden, da superkontinentet Gondwana langsomt gik fra hinanden, stod en kløft på 1800 kilometer mellem Australien og Antarktis. Den nu forsvundne region, en rig skovklædt oversvømmelsesplads med liv - og en vigtig fossil opdagelse hjælper forskere med at lære mere om en tidligere ukendt dinosaur, der engang strejfede gennem området.
Som Yasemin Saplakoglu rapporterer til Live Science, har forskere analyseret fem fossiliserede overkæbe knogler fundet i Australiens Gippslandbassin langs Victorias kyst. De 125 millioner år gamle knogler hører til en ny art af ornithopod, en familie af planteetende dinosaurier, der er kendetegnet ved deres fuglelignende bipedale holdning. Størrelsen på kæbebenene tyder på, at denne nye art var relativt lille - "wallaby-størrelse", som forskerne udtrykte det.
I teamet skriver i Journal of Paleontology, dubber teamet dinosauren Galleonosaurus dorisae - et navn inspireret af formen på skabningens kæbe, der ligner et galenskib, og paleontolog Doris Seegets-Villiers, der skrev hendes ph.d. afhandling om det område, hvor fossilerne blev fundet. Det er vigtigt, at fossilgruppen inkluderede prøver fra individer i alderen fra ung til moden, hvilket markerede "første gang et aldersinterval er blevet identificeret fra kæberne fra en australsk dinosaur, " siger Matthew Herne, hovedundersøgelsesforfatter og postdoktor ved universitetet af New England.
Ved hjælp af 3D-mikro-CT-scanninger var forskerne i stand til at tage en afslutning ved de fem kæbeben og en tand, ifølge Genelle Weule fra Australiens ABC News . De observerede markante skelnen mellem Galleonosaurus dorisae og Qantassaurus intrepidus, den eneste andre kendte ornitopod fra Gippsland-regionen; Qantassaurus havde en kortere og mere robust snude end sin fætter, hvilket førte holdet til at konkludere, at de sandsynligvis fodret med forskellige plantetyper, som gjorde det muligt for dem at eksistere.
Galleonosaurus blev også fundet at være en nær slægtning til Diluvicursor pickeringi, en anden lille ornitopod, der også blev navngivet af Herne og hans kolleger, og fundet vest for Gippsland. Men Galleonosaurus er omkring 12 millioner år ældre end Diluvicursor, hvilket antyder ”at dinosaurernes evolutionshistorie i den australsk-antarktiske kløft havde været lang, ” siger Herne.
Opdagelsen af Galleonosaurus-fossilerne er faktisk spændende for forskere, fordi det giver et glimt af livet i spaltedalen - ”en fortabt verden”, som Herne fortæller Weule. For millioner af år siden var en del af kløften placeret i polcirklen, men klimaet var relativt varmt, så planter og dyr kunne trives der.
”[S] -dinosaurier, skildpadder, små pattedyr, små fugle, flyvende krybdyr, lungefisk og akvatiske krybdyr, kaldet plesiosaurer, blomstrede alt sammen i spaltmiljøet, ” forklarer Herne til Newswicks Hannah Osborne. ”Halmtræerne ville have været familier, der stadig findes i Australien og Sydamerika - nåletræer relateret til Bunya fyrretræer, abe puslespil og Huon fyrretræer. Tidlige blomstrende planter [var også til stede], såvel som mange slags bregner og hestehale. ”
I sidste ende blev kløften splittet af det sydlige Ocean. Men spor af nogle af de arter, der engang levede der, er blevet bevaret takket være miles af engang aktive vulkaner langs riftet. "Sedimenter fra disse vulkaner blev ført ned ad store floder, hvor dinosaureben og faldet løv blev blandet ind - hvilket skabte sedimentære bassiner, der viser liv på Jorden på det tidspunkt, " skriver Osborne.
Ved at se på fossiler fra disse bassiner kan eksperter også få en bedre fornemmelse af, hvordan forhistoriske væsener bevægede sig over hele kloden. Den nye undersøgelse afslørede for eksempel, at Galleonosaurus var tæt knyttet til ornitopoder fra Patagonia i Sydamerika, hvilket antyder, at en landbro på en gang skal have forbindelse mellem Sydamerika og Australien via Antarktis, fortæller Herne til Live Science 's Saplakoglu. Med nye teknologier, tilføjer han, er forskere i stand til at skinne et hidtil uset lys over "den mystiske verden af dinosaurøkologi - hvad de spiste, hvordan de flyttede og hvordan de levede sammen - og deres evolutionære forhold til dinosaurier fra andre kontinenter."
