Der har aldrig været en bedre tid for dinosaurier. Skelet efter skelet, museum for museum, de rekonstruerede rammer af de forhistoriske væsener opdateres og placeres i skinnende skærme pyntet med interaktive skærme og smartphone-ture. Den sidste af de haletrækkende holdouts - rester fra før "Dinosaur Renaissance" fra 70'erne og 80'erne ændrede vores perspektiv på, hvordan en dinosaurus skal se ud - adskilles og rekonstrueres i mere aktive, smidige positioner. Blandt de nyeste museer til at genskabe deres dinosaurudstillinger er Californiens Natural History Museum i Los Angeles.
Museets nye dinosaurhall åbnet i juli sidste år. Jeg tilbragte en dag blandt de nye udstillinger nogle måneder senere. Den septemberdag, jeg besøgte, lod vinduerne, der omkranser hallen, indkommende sollys vaske over skeletterne og kastede deres skygger over gulvet. Dette var ganske anderledes end de mørke, støvede skærme, jeg mødte som barn, og mere beslægtet med den åbne, lyse æstetiske New Yorks amerikanske naturhistoriske museum, der blev udviklet, da de renoverede deres dinosaurhaller i slutningen af 90'erne.
I modsætning til AMNH-skærme, der var arrangeret som et evolutionært træ af dinosaurier, ser Los Angeles-museet ikke ud til at have nogen bemærkelsesværdig grundplan. Et elegant strutslignende Struthiomimus- skelet sætter hilsen på besøgende i det nederste galleri, mens en Allosaurus lige bag bjerget chikanerer en Stegosaurus . Udstillingens midtpunkt - en tredelt Tyrannosaurus - vækstserie, fra ung til ung voksen - væver i nærheden. Derfra fortsætter de nederste galleridisplay, forbi den spadebæggede Edmontosaurus -kranium, som jeg for nylig skrev om, og den opstandne ramme i en forfølgende Carnotsaurus, før han vendte sig om til et større rum, hvor modeller af den lille, børstetosede dinosaurus Fruitadens blander sig med skelet af Mamenchisaurus og Triceratops . Med undtagelse af en lille underafsnit, der er afsat til marine krybdyr, der levede på samme tid som dinosaurier, er skærmene ikke organiseret i henhold til kronologi, økologi eller evolution. Hver er en lille ø for sig selv.
Ovenpå er en anden historie. Mens det nederste galleri er fuld af kranier og rekonstruerede skeletter, er udstillingens øverste etage ikke så tæt befolket af fossiler. Det er en god ting. Nedenunder får de besøgende produkter fra paleontologi - ægte prøver og rekonstruerede hypoteser om, hvordan dinosaurier var - men øverste etage sørger for at forklare videnskaben om, hvad vi kender. De interaktive skærme udforsker det grundlæggende i feltarbejde - med et morsomt bordpladsspil, der beder dig om at tage beslutninger om, hvordan du tilbringer en dag i de dårlige områder - og forskellige aspekter af dinosaurbiologi, herunder patologier og sanser. Og med et dejligt touch tømmes det øverste galleri ud i en lille alkove, hvor et par af Californiens lokale dinosaurier vises. Næsten hver dinosaurudstilling giver plads til Tyrannosaurus, men jeg synes, det er især vigtigt at vise lokale forhistoriske notabler for at hjælpe lokale besøgende med at forstå, hvor meget deres hjemstat har ændret sig gennem tiden.
Paleontolog Andrew Farke offentliggjorde en gennemgang af de samme udstillinger i det nyeste Journal of Vertebrate Paleontology- spørgsmål. Farke var lige så imponeret som jeg var af de fantastiske visuelle skærme, men kom væk med den samme bekymring:
Udstillingerne viser i vid udstrækning, at dinosaurer og deres vandlevende modparter var levende, vejrtrækende dyr, men i hvilken sammenhæng? Mange af de mest iøjnefaldende sektioner i Hall of Dinosaurs føles som om de er blevet trukket ud af rum og tid med lidt mening for, hvordan organismerne passer ind i deres gamle økosystemer eller livets træ.
Dinosaurer er ikke kun vidunderlige skabninger at gawk på. Ethvert dinosaur-skelet er et øjebliksbillede af evolution, økologi og udryddelse - en tråd, vi kan følge tilbage gennem tiden for at forstå verden, som den engang var. NHMLA fortjener æren for at skabe smukke skærme og vise nogle få måder, hvorpå vi kan udtrække delikate detaljer fra gamle knogler, men uden deres væsentlige evolutionære kontekst kan hallens dinosaurier let castes som forhistoriske monstre, der ikke har nogen relevans for den moderne verden . Vi ved, at det ikke er tilfældet. Vores pattedyrs forfædre og fætre udviklede sig sammen med dinosaurer, og som en lille skærm påpeger, lever dinosaurier blandt os i dag som fugle. "Alder af dinosaurer" og "Alder af pattedyr" har altid været den samme - de tidligste pattedyrsformer udviklede sig på samme tid som de første dinosaurier, og dinosaurier i aviær garb er en smuk del af vores moderne verden. Hvis vi ikke fremhæver vores forbindelse til dinosaurer gennem tid og evolution, kan vi lade de storslåede skabninger langsomt glide væk fra os og blive til irrelevante, hoary monstre.
Post-script: Paleontolog Jack Horner var netop på besøg samme dag som jeg vandrede rundt i museumsgallerierne. Museets uklare Tyrannosaurus- dukke kom ud for at hilse på Horner, og paleontologen rystede hænder med den lille tyrann.
