I sci-fi-filmen Eternal Sunshine of the Spotless Mind fra 2004 afslutter et par karakterer deres stormagtige romantik med en bisarr løsning: De betaler et firma ved navn Lacuna, Inc. for at slette al hukommelse af forholdet fra deres hjerner, mens de sover.
Relateret indhold
- Frygt kan slettes, mens vi sover
- Hvordan hunde kan hjælpe veteraner med at overvinde PTSD
Da filmen kom ud, var forudsætningen ren fantasi. Men en gruppe neurovidenskabsfolk fra MIT og andre steder har for nylig identificeret et medikament, der en dag kan hjælpe os med at fjerne traumatiske minder i den virkelige verden.
Lægemidlet, en histondeacetylaseinhibitor (HDACi), forstyrrer en af måderne, som hjerneceller registrerer erindringer ved nøjagtigt at placere proteiner kaldet histoner på bestemte DNA-segmenter, hvilket påvirker hvilke gener, der udtrykkes. Håbet er, at lægene ved hjælp af dette princip en dag kan ordinere lægemidler, der hjælper med behandlingen af posttraumatisk stresslidelse (PTSD).
Lige nu bruger de, der søger lindring af PTSD, eksponeringsterapi, hvor en patient mentalt gennemgår en traumatisk hukommelse i håb om at overvinde den angst, der er forbundet med den. Men "mulighederne for behandling af PTSD er meget begrænsede. Der er virkelig ingen god medicin, og eksponeringsbaseret psykoterapi er ofte ineffektiv for ældre erindringer, " siger Li-Huei Tsai, hovedforfatteren af en ny undersøgelse, der dokumenterer forskningen, offentliggjort i tidsskriftet Cell . "Denne undersøgelse antyder, at mainuplering af histonbaserede mekanismer, der er involveret i hukommelsen, fortjener en seriøs undersøgelse og en dag kunne anvendes til patienter."
Eksponeringsterapi involverer normalt med vilje at opleve stimuli forbundet med en traumatisk hukommelse i håb om at erstatte den oprindelige hukommelse med en ny, ufarlig. En krigsveteran, der oplever PTSD, kan for eksempel sætte på et par virtual-reality-briller, der fremstiller en traumatisk krigsoplevelse, mens han bevidst er opmærksom på, at han eller hun er sikker på en terapeutkontor.
I relativt nylige erindringer har dette vist sig at være relativt effektivt, delvis på grund af hjernens naturlige neuroplastik, der gør det muligt for den at erstatte foreninger. Efter en flerårig periode ser det imidlertid ud til, at gamle minder mindskes og ikke kan løsrives af nye.
Interessant nok er det samme mønster blevet observeret hos mus - og brugen af en HDACi ser ud til at være en måde at forlænge nøgleperioden for neuroplasticitet, som, hvis den er i stand til at blive anvendt på mennesker, dramatisk kan forlænge den periode, hvor eksponeringsterapi er effektiv.
Forskere demonstrerede denne effekt på neuroplasticitet gennem forsøg, hvor mus blev udsat for et kort elektrisk stød lige efter at have hørt en høj tone, hvilket tvinger dem til at forbinde lyden med en traumatisk begivenhed. Normalt, hvis musene hører den samme lyd en dag senere uden at blive chokeret, er de i stand til at erstatte den gamle hukommelse med den nye, og vil stoppe med at fryse op i frygt, når de hører lyden igen. Men hvis der går en måned, før de lytter til lyden igen, er forbindelsen mellem lyd og smerte mentalt cementeret og permanent.
Da forskerne undersøgte aktivitet, der foregik på molekylært niveau, bemærkede de, at aktiviteten af histonproteiner på DNA spillede en nøglerolle i neuroplastikken, der gjorde det muligt for eksponeringen at lyde uden et chok for at fjerne de nyere traumatiske minder og erstatte dem med nye . Dette gav forskerne en idé: at bruge et lægemiddel som HDACi (der i øjeblikket bruges til forskning i kræftbehandlinger) for kunstigt at øge neuroplasticiteten til ældre minder ved at ændre, hvordan histonproteiner binder til DNA.
For at gøre det udsatte de mus for det samme tone-og-chock-regime, ventede i en måned uden at spille tonen, sprøjte dem derefter med en HDACi og forsøgte at fjerne hukommelsen med den samme eksponeringsbehandling som før. Denne gang virkede det. Musene frysede ikke op i terror, da de hørte lyden. På celleniveau observerede forskerne de samme mønstre, der normalt kun havde forekommet, når daggamle minder blev udskiftet.
Naturligvis er mennesker ikke mus, men tidligere forskning har antydet, at de samme principper relateret til neuroplasticitet ser ud til at gælde for eksponeringsterapi hos begge arter. Derfor antyder forskerne, at en kombination af en HDACi med konventionel genudskrivningsterapi en dag kan være en måde at svække holdet af ældre traumatiske minder hos mennesker, der lider af PTSD, og erstatte dem med nye erindringer uden angst.
"Vedvarende bange erindringer er et problem, der er meget relavent for vores samfund. En masse mennesker lider af en manglende evne til at lægge meget traumatiske begivenheder i deres liv, " siger Tsai. "Kombination af denne form for behandling med eksponeringsbaseret psykoterapi kan muligvis til sidst give en mulighed for dem."
Der er stadig en masse forhindringer, der skal ryddes, før dette er en mulighed. MIT-forskerne - neurovidenskabsfolk, der arbejder inden for et hurtigt voksende felt kaldet epigenetik, der involverer regulering af genekspression - forsøger at besvare grundlæggende spørgsmål om, hvordan hjernen koder for minder. De er ikke forskere, der udvikler medikamenter, så det ville sandsynligvis være et andet team, der fører forskningen videre, og det ville først være nødvendigt at bevise, at denne slags nye tilgang er sikker for mennesker.
Men det er værd at bemærke, at forskerne udvidede musenes naturlige glemme-proces og lod musene erstatte en traumatisk hukommelse en måned - snarere end kun en dag - efter at den blev dannet. Det er ikke så radikalt som Lacuna, Inc. ved magisk at slette erindringer à la Eternal Sunshine, men det er også meget mere lig de processer, der allerede foregår inde i hjernen, og derfor en meget mere realistisk fremtidig behandling.