I årevis har antropologer og evolutionsbiologer kæmpet for at forklare eksistensen af overgangsalder, en livsfase, som mennesker ikke deler med vores primære slægtninge. Hvorfor ville det være fordelagtigt for kvinder at stoppe med at kunne få børn med flere årtier tilbage til at leve?
Ifølge en undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B, er svaret bedstemødre. ”Bedstemødre var det første skridt hen imod at gøre os til, hvem vi er, ” siger seniorforfatter Kristen Hawkes, antropolog ved University of Utah. I 1997 foreslog Hawkes ”bedstemødrehypotesen”, en teori, der forklarer overgangsalderen ved at citere den under-værdsatte evolutionære værdi af bedstemødring. Hawkes siger, at bedstemødre hjalp os med at udvikle ”en hel række sociale kapaciteter, som derefter er grundlaget for udviklingen af andre tydeligt menneskelige træk, herunder parbinding, større hjerner, indlæring af nye færdigheder og vores tendens til samarbejde.”
Den nye undersøgelse, som Hawkes gennemførte sammen med matematisk biolog Peter Kim fra University of Sydney og Utah antropolog James Coxworth, bruger computersimuleringer til at give matematiske bevis for bedstemødrehypotesen. For at teste ideens styrke simulerede forskerne, hvad der ville ske med levetiden for en hypotetisk primatart, hvis de introducerede overgangsalderen og bedstemødre som en del af den sociale struktur.
I den virkelige verden lever kvindelige sjimpanser typisk ca. 35 til 45 år i naturen og overlever sjældent forbi deres fødte år. I simuleringen replikerede forskerne dette, men de gav 1 procent af den kvindelige befolkning en genetisk disponering for menneskelignende levetid og overgangsalder. I løbet af omkring 60.000 år udviklede den hypotetiske primatart evnen til at leve årtier over deres fødende år og overlevede til deres tress og halvfjerds, og til sidst var 43 procent af den voksne kvindelige befolkning bedstemødre.
Hvordan ville bedstemødre hjælpe os med at leve længere? I henhold til hypotesen kan bedstemødre hjælpe med at indsamle mad og fodre børn, før de er i stand til at fodre sig selv, hvilket gør det muligt for mødre at få flere børn. Uden bedstemødre til stede, hvis en mor føder og allerede har et to år gammelt barn, er oddsen for, at barnet overlever, meget lavere, fordi mennesker i modsætning til andre primater ikke er i stand til at fodre og passe sig selv umiddelbart efter fravænning . Moderen skal bruge sin tid og opmærksomhed til det nye barn på bekostning af det ældre barn. Men bedstemødre kan løse dette problem ved at fungere som supplerende plejere.
I hypotesen - og i computersimuleringen - øgede de få forfædre kvinder, der oprindeligt var i stand til at leve til postmenopausale aldre, oddsen for, at deres børnebørn overlevede. Som et resultat var disse længerevarende hunner uforholdsmæssigt sandsynlige at overføre deres gener, der favoriserede levetiden, så i løbet af tusinder af generationer udviklede arten som helhed længere levetid.
Men hvorfor skulle kvinder udvikle sig til kun at have ægløsning i 40 år eller så ind i disse længere liv? Hawkes og andre fortalere for hypotesen bemærker, at uden menopause, ville ældre kvinder simpelthen fortsætte med moderbørn i stedet for at opføre sig som bedstemødre. Alle børn var stadig helt afhængige af deres mødre for at overleve, så når ældre mødre døde, ville mange unge afkom sandsynligvis også dø. Fra et evolutionært perspektiv giver det mere mening for ældre hunner at øge gruppens samlede overlevelsesrate for afkom i stedet for at bruge mere energi på at producere deres egne.
Hawkes går et skridt videre og argumenterer for, at de sociale relationer, der følger med bedstemødre, kunne have bidraget til de større hjerner og andre træk, der adskiller mennesker. ”Hvis du er en sjimpanse, gorilla eller orangutang, tænker din mor på intet andet end dig, ” siger hun. ”Men hvis du er en menneskelig baby, har din mor andre børn, hun bekymrer sig om, og det betyder, at der nu er valg på dig - som ikke var på andre aber - til meget mere aktivt at engagere hende: 'Mor! Vær opmærksom på mig! '”
Som et resultat, siger hun, "Bedstemødrighed gav os den slags opdragelse, der gjorde os mere afhængige af hinanden socialt og tilbøjelige til at engagere hinandens opmærksomhed." Denne tendens, siger Hawkes, drev stigningen i hjernestørrelse sammen med længere levetid og overgangsalderen.
Teorien er på ingen måde endelig, men det nye matematiske bevis fungerer som et andet afgørende stykke støtte til den. Dette kunne hjælpe antropologer med at forstå den menneskelige udvikling - og skulle give dig en anden grund til at gå til tak for din bedstemor.
