Det åbne hav er i det væsentlige en marine ørken. Så langt fra land, sulten af næringsstoffer som fosfor (som kommer ind i havet som afstrømning fra land), lever ikke meget ud på det åbne hav.
Så da levende dyr begyndte at vaske op langs kysterne i det nordvestlige Stillehav og Californien og klamre sig fast til plastisk affald, der blev fejet ud til havet af den japanske tsunami i 2011, 4.300 miles væk, løftede det et par øjenbryn. Og når de levende dyr - hovedsagelig skaldyr og krebsdyr, men også marine orme, havstjerner, svampe og endda fisk - stadig ankom år efter år, rejste det endnu mere.
I februar 2017 havde næsten 300 arter af levende organismer faldet på bredden af Washington, Oregon, Californien og Hawaii. Jim Carlton, professor i havvidenskab ved Williams College, og kolleger offentliggjorde en undersøgelse det år i tidsskriftet Science, der dokumenterer de skurker, der havde gjort turen fra Japan til Nordamerika.
To år senere ankommer dyrene stadig, sagde Carlton tidligere denne måned på American Association for the Advancement of Science årligt møde i Washington, DC. Det ser ud til, at skrot opvaskes på kysten sæsonmæssigt, og den seneste registrerede observation af et levende dyr —En lille krabbe — var sidste juli.
På en eller anden måde overlever disse skabninger, tilpasset til livet på kysterne, til søs i mindst syv år - fem år længere end tidligere dokumenterede tilfælde af rafting.
”Det, vi venter på, er, hvorvidt foråret 2019-puls bringer til Nordamerika den samme ankomst af japansk tsunami-marine rester og levende arter, som den har de sidste syv år, ” siger Carlton. Der er ingen grund til at tro, at det ikke ville gøre det. Takket være denne undersøgelse har vi nu ingen øvre grænse for, hvor lang tid kystdyr kan overleve adrift til søs.
Affaldet fra Japan spænder fra de små, som bøjer, til den meget store, ligesom dok vist øverst til højre. (JW Chapman / A. Pleus / NC Treneman / LK Rasmuson / A. Marohl / James T. Carlton et al.) Da Tōhoku-tsunamien vaskede både, plastikdokke, bøjer, kasser, reb og propantanke ud på havet, blev naturkatastrofen den første mulighed for at spore et stort snavs felt over en enorm afstand - en af de eneste gange videnskabsmænd havde en kendt oprindelsespunkt og -tid for søskrot. ”Det var som om vi havde gjort et kæmpeeksperiment, kastet millioner af objekter med en dato på dem, ” siger Carlton.
Meget af 2011-snavs var lavet af plastik, i modsætning til sidste gang Japan blev ramt af en tsunami af denne størrelse, i 1933, mange år før den udbredte fremkomst af plastvarer. Trægenstande nedbrydes i havet på kun to eller tre år, da de knaskes af træspisende orme, siger Carlton, så enhver organismer, der muligvis klæber sig fast til en flod af træaffald, har kun et par år til at komme i land. På den anden side forringes plast ikke, hvilket hjælper med at forklare, hvordan en træ- og fiberglas fiskerbåd, Sai-Shou Maru, skyllede op på en strand i Washington i 2013 med fem levende fisk inde.
Kombinationen af fremkomst af plast, sandsynligheden for, at klimaændringer vil intensivere orkaner og tyfoner, og marine arters evne til at drive på det åbne hav i et halvt årti eller mere skaber en ny vektor for invasive arter, siger Carlton. For øjeblikket er det ikke klart, om nogen af de arter, der overlevede Stillehavskrydset, har etableret sig på USAs vestkyst. At bestemme, at en fremmed organisme har slået rod, kræver tid og kræfter. Carlton siger, at hans team allerede sandsynligvis mangler nogle organismer, simpelthen fordi antallet af stykker affald, der er forbundet med tsunamien, er i tusinder eller titusinder.
”Vi prøver kun på en brøkdel af felt med affald, ” siger han. ”Det er muligt, at de arter, der med succes vil invadere, vil være en art, som vi ikke med succes kan opdage.”
Hvis en art etablerer sig efter at have flydet over havet, vil den ikke være den første. Berømt berømte en befolkning på 15 iguaner i 1995 200 miles på træer, der blev revet fra den Caribiske ø Guadeloupe. Nok overlevede til at starte en ny koloni på Anguilla, og de betragtes nu som invasive. Siden den første dokumenterede rejse er forskere begyndt at undersøge, hvordan dyr af alle slags formår at flåde over havet.
Jon Waters, professor ved New Zealands University of Otago, studerer, hvordan bløddyr, havstjerner og andre væsner flyder på naturlige flåder lavet af tare. Waters, der ikke er involveret i den japanske tsunamiforskning, sagde, at tare er ”utroligt robust” og kan vare op til to år til søs. I dette tilfælde bringer skabningerne deres egen mad med sig - enten selve kelpen eller mikrobielle arter og alger, der lever på tangen.
Men når væsener flæter på plast, er spørgsmålet om, hvad de spiser, mere kompliceret. ”Vi havde antaget, at mad er temmelig begrænset derude, ” siger Carlton.
Great Pacific Garbage Patch giver en unik mulighed for at studere organismenes "pre-landing story", som Carlton kalder det. Linsey Haram, en postdoktor ved Smithsonian Environmental Research Center, planlægger at undersøge prøver fra Stillehavsgyren for at lære mere om de samfund, der bor på havet mellem kysterne. Forhåbentlig vil undersøgelsen kaste lys over, hvad rafting dyr spiser. Haram sagde via e-mail, at hitchhikers muligvis "lever af alger, dyr og detritus, der er til stede på deres entallige" flåder, "eller at de måske overlever det begrænsede plankton og opløste mineraler i vandet.
I viden om, at rafting-arter kan overleve i årevis "tilføjer en helt ny dimension" til arbejdet, siger Waters og understreger "hvor vigtig denne type proces kan være for marin biodiversitetsforskning."
Dyr har raftet over have i årtusinder. Madagaskar var sandsynligvis befolket af dyr, der fløj fra Afrika for 60 millioner år siden. Men vores plastaffald har gjort det muligt for organismer at rejse længere og længere, end vi nogensinde troede, de kunne.
