”Gigantisk tordenknap ved daggry” - det er, hvad den seneste tilføjelse til dinosaurifamiliens videnskabelige navn betyder på det lokale sydafrikanske sprog, Sesotho. Og det nye barn på den forhistoriske blok, Ledumahadi mafube, lever bestemt op til titlen, som forskere beskrev i dag i tidsskriftet Current Biology.
De største dinosaurier, der nogensinde rumlede over jorden, var titanosaurerne, der ramte deres gigantiske top for ca. 145 millioner år siden. Men de mega-firben måtte udvikle sig et eller andet sted. Den nyligt afslørede dino fra Sydafrika viser, at vejen til at blive enorm ikke altid var ligetil, rapporterer Michael Greshko hos National Geographic.
I modsætning til sauropod-dinosaurierne, inklusive titanosaurerne og den klassiske brontosaurus, som alle havde fire lige trækstamben og lange halse, er Ledumahadi en tidligere slægtning kaldet en sauropodomorph. Vægt svarende til to elefanter, havde udyret lemmer, der bøjede sig mere end dets senere fætre, samt fleksible mobile forben, hvilket gav det en kattelignende huk og en unik gang.
De tidlige dinosaurer var alle tobeds og bevægede sig rundt på to bagben ved hjælp af deres forben til at rive æg ud af reden eller fange bytte. Men efterhånden som dinosaurernes størrelse voksede, voksede behovet for mere stabilitet og vægtfordeling også, hvilket til sidst førte til hårde firbenede dyr som triceratops og diplodokus i juraperioden. Ledumahadi er en af de arter, der optrådte i overgangsperioden fra to til fire ben.
”Dette var det dyr, der ville have alt, ” fortæller studiens hovedforfatter, Blair McPhee fra University of São Paulo, til Greshko. ”Det ønskede at være rigtig stort, som en sauropod, og ville gå overvejende firedoblet, som en sauropod. Men når det kom til at give afkald på den primitive mobile forkant, ville den ikke gøre det. ”
Ifølge en pressemeddelelse var det først ikke klart, om Ledumahadi faktisk gik på alle fire eller primært brugte bagbenene. For at finde ud af, at forskerne målte størrelsen på dyrets lemmer og sammenlignede dem med mængden af vægt, som andre dinosaurer og moderne dyr kan bære. Resultaterne antydede, at dyret gik på alle fire for at bære sin vægt, og at massiv størrelse var mulig hos forfædre og fætre til de senere gigantiske sauropoder. Det viser også, at stien til titanosaurerne var rodet.
”Dette fortæller os, at forskellige grupper af tidlige dinosaurier eksperimenterede med forskellige måder at blive store på ... før de sidste ægte sauropoder til sidst blev ramt af deres søjle-lemmet design, der var perfekt egnet til at støtte monstrøs størrelse, ” paleontolog Stephen Brusatte fra University of Edinburgh, ikke involveret i undersøgelsen, fortæller Hannah Osborne på Newsweek. ”Og det var dette, der gjorde det muligt for dem at vokse til de største dyr, der nogensinde har levet på land i Jordens historie - nogle af dem større end Boeing 737s.”
Det viser sig, at sauropodomorferne udviklede firbenede stillinger mindst to gange før de udviklede de lige lodrette lemmer af brontosaurus, som vi kender i dag.
”Det betyder, at gå på alle fire kom først inden virkelig gigantisk kropsstørrelse, og at det tog et stykke tid at 'perfekt' quadrupedal bevægelse, ” fortæller medforfatter Jonah Choiniere fra University of the Witwatersrand i Sydafrika til Osborne.
Ledumahadis vej fra jorden i Sydafrika til videnskabshaller var også kompleks. Greshko ved National Geographic rapporterer, at fossilet først blev opdaget omkring 1990 af en paleontolog, der arbejdede med Lesotho Highland Waters Project. Han samlet knoglerne, der stak ud af en klippe, men var mere interesseret i gamle pattedyr. Så fossilerne sad uforstyrret på University of the Witswatersrand indtil midten af 2000'erne, da paleontolog Adam Yates anerkendte deres potentielle betydning. Yates og hans kolleger sporer stedet, hvor fossilerne oprindeligt blev udgravet og gravede ud flere fossiler mellem 2012 og 2017.
I frigivelsen siger Choiniere, at dette og andre nylige opdagelser viser, at Sydafrika engang var et blomstrende dinosaur-økosystem, og at det er værd at undersøge paleontologerne mere.
”Afrika, og især Sydafrika, er kendt for sit store spil, ” siger han. ”Jeg synes, vi skal være lige så berømte for vores store spil i det tidlige Mesozoic for 200 millioner år siden.
