I højden af dinosaurvidenskabens gyldne æra kræver det noget specielt for en nybeskrevet dinosaur-art at skille sig ud. Dinosaurer med dobbelt seglklør, pukkel eller uventede børstehaller griber lettere offentlighedens opmærksomhed end mere kendte udseende, men udseende er ikke alt. Et par hornede dinosaurer beskrevet i dag i PLoS One er bemærkelsesværdige af grunde, der går ud over deres mærkelige optræden.
For et par måneder siden var jeg så heldig at besøge Utah Museum of Natural History's paleontology feltbesætning på deres lejr i det sydlige Utahs Grand Staircase-Escalante National Monument. Det tørre, stenede landskab var rig på dinosaurfossiler, men for 75 millioner år siden ville det samme sted have set meget anderledes ud. I løbet af denne tid i jordens historie, tæt på kridttiden, delte et lavt hav over Nordamerikas centrum landmassen i to separate kontinenter: Appalachia mod øst og Laramidia mod vest. Området, der i dag er Grand Staircase-Escalante National Monument, var midt i det tynde vestlige kontinent, og ifølge Scott Sampson, University of Utah paleontolog og hovedforfatter af det nye papir, var stedet ”en våd, sumpet indstilling svarende til nutidig nordlige Louisiana. " Krokodiller, skildpadder og mindst 16 unikke arter af dinosaurier trivedes her, inklusive de to hornede dinosaurier, der blev annonceret i dag.
Navngivet henholdsvis Utahceratops gettyi og Kosmoceratops richardsoni, de to dinosaurier tilhørte en underafdeling af den hornede dinosaurfamilie kaldet chasmosauriner. Groft sagt kan denne gruppe af hornede dinosaurer ofte identificeres ved deres store pandehorn og deres brede, kvadratiske dikkedarer, og både Utahceratops og Kosmoceratops passer til den klassiske chasmosaurintype. Ikke desto mindre var begge adskilt fra arter, der tidligere var anerkendt, og var markant forskellige fra hinanden. Mens Utahceratops havde relativt korte brynhorn foran en stor krusning, der var let indrykket indad langs dens øverste margen, havde de lidt mindre Kosmoceratops længere brune horn og en række pigge, der spildte fremad over sin krusning som en chasmosaurin comb-over.
I modsætning til mere kendte chasmosauriner som Triceratops, var brynhornene i både Utahceratops og Kosmoceratops imidlertid orienteret ud til siden snarere end fremad. Hvorfor dette skal være sådan, er uklart. Medforfatter Andrew Farke fra Raymond M. Alf Museum of Paleontology siger, "det er svært at vide med sikkerhed, men i moderne hornede dyr relaterer hornorientering normalt til hornfunktion." Måske havde Utahceratops og Kosmoceratops lignende kampstilarter med medlemmer af deres egen art, antyder Farke, eller måske var ejendommen arvet i begge fra en fælles stamfar. På samme måde ses, ifølge Sampson, sideværts orientering af disse horn også i en anden hornet dinosaur fra Coahuila, Mexico, og kan være et almindeligt kendetegn for chasmosauriner fra denne del af Laramidia. Blandt disse dinosaurer, "de sidelænsorienterede horn tilbyder et andet middel til at låse hoveder og deltage i konkurrencer om dominans, " siger Sampson; "de ville også have lavet effektive visuelle signaler, især i Kosmoceratops ."
Utahceratops og Kosmoceratops var også meget forskellige fra de hornede dinosaurier, der boede i det samme område et par millioner år tidligere. Mens begge de nye dinosaurer kom fra Kaiparowits-formationen, er horndinosaurier af en anden slags fundet i det nationale monument 80-årige Wahweap-formation. Disse ældre dinosaurier, såsom de mangehornede Diabloceratops, hørte til en anden gren af det hornede dinosaurus-familietræ kaldet centrosaurinerne. "Hvis du skulle stille op i kranierne side om side, " siger Farke, "ville de se slående anderledes ud!" især da de to nyligt beskrevne dinosaurer havde relativt større og mere pyntet dikkedarer.
I betragtning af grad af fuldstændighed af begge dinosaurer (hele kranier til begge, størstedelen af skelet af Utahceratops og skelet, undtagen halen, fødderne og forbenene i Kosmoceratops ), er deres beskrivelse et vigtigt bidrag til vores forståelse af ceratopsid anatomi og mangfoldighed. Hvad der dog gør dem især bemærkelsesværdige, er, at de bekræfter eksistensen af forskellige lommer af dinosaurudvikling langs det vestlige kontinent Laramidia. Disse slægter blev ikke jævnt spredt fra Mexico til Canada, men skilte sig fra de hornede dinosaurier, der levede på samme tid i den nordlige del af kontinentet. Dette er ikke kun et uheld med stikprøver, foreslår forfatterne af den nye undersøgelse, men et signal om et ægte biogeografisk fænomen.
Billedet, der fremgår af fordelingen af de hornede dinosaurer for omkring 75 millioner år siden, er, at der var mindst to separate centre for chasmosaurinudvikling på det vestlige kontinent. Hvor der var Chasmosaurus, de nyligt beskrevne Mojoceratops og Vagaceratops (tidligere Chasmosaurus irvinensis, men omdøbt af forfatterne af denne undersøgelse) mod nord, levede Utahceratops, Kosmoceratops og Pentaceratops i det sydlige syd. Baseret på fordelingen af disse dinosaurer i rum og tid foreslår Sampson, Farke og deres kolleger, at der for omkring 77 millioner år siden var en barriere, der adskilte chasmosauriner i nord fra dem i syd. Denne barriere ville have udfældet den divergerende udvikling af de nordlige og sydlige grupper, der blev identificeret i undersøgelsen, skønt det nære forhold mellem Kosmoceratops og Vagaceratops fundet af forskerne antyder, at disse dinosaurier delte en tæt fælles stamfar, der spredte sig efter at denne hindring blev fjernet omkring 75, 7 millioner år siden. Som Sampson oplyser via e-mail, rejser anerkendelsen af denne patten nogle vigtige spørgsmål om dinosaurudvikling på Laramidia:
Konsekvenserne af dette fund, der er enormt, i betragtning af at Laramidia var en landmasse omkring en tredjedel af størrelsen af nutidens Nordamerika, og meget af dette område var sandsynligvis uden for grænser for store dinosaurier på grund af store bjergkæder mod vest. I dag har vi en håndfuld pattedyr af næsehorn-elefantstørrelse, der bor på Afrika. På nuværende tidspunkt ser det ud til, at der levede mindst 15-20 dyr af næsehorn-elefantstørrelse på Laramidia for 76 millioner år siden, på trods af at det var mindre end en femtedel af Afrikas størrelse. Hvordan eksisterede der så mange arter af giganter på en så lille del af landet? Svaret kan vedrøre tilgængeligt foder (mere biomasse end i øjeblikket) og / eller metaboliske hastigheder (langsommere i dinosaurier end hos pattedyr). Uanset hvad antyder disse fund, at dinosaurernes drivhusverden i det mindste i nogle henseender var meget anderledes end den, vi kender i dag.
Hvis udviklingsmønsteret i disse hornede dinosaurer virkelig var påvirket af eksistensen af en gammel barriere, skal de samme tegn på isolering også ses blandt andre dinosaurier. Hadrosaurer og tyrannosaurier ville sandsynligvis have været isoleret på samme måde, og opdagelsen og beskrivelsen af yderligere dinosaurier fra Grand Staircase-Escalante National Monument vil være afgørende i yderligere test af denne idé. At bestemme, hvad barrieren måtte have været, er dog et andet mysterium. På nuværende tidspunkt er der ingen tegn på en faktisk fysisk barriere, skønt forfatterne af den nye undersøgelse antyder en tidligere ikke-identificeret bjergkæde, midlertidig oversvømmelse ved det nærliggende hav, et turbulent flodsystem eller en slags økologisk barriere som muligheder.
Historien om Laramidia vil ikke blive løst af én artikel alene, men vil tage mange års undersøgelse af mange paleontologer. Dette er en god ting. Gennem noget så simpelt som beskrivelsen af to dinosaurer har paleontologer anbragt faunaen på et helt mistet kontinent i en ny kontekst, og, bevæbnet med et nyt sæt spørgsmål, kan paleontologer vende tilbage til lagene i det sydlige Utah på jagt efter svar.
Referencer:
Sampson, S., Loewen, M., Farke, A., Roberts, E., Forster, C., Smith, J., & Titus, A. (2010). Nye hornede dinosaurer fra Utah fremlægger bevis for intrakontinental dinosaur endemisme PLoS ONE, 5 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0012292
