Bortset fra at fodre vilde svampe uden en god guidebog eller have te med en tidligere russisk spion, er en af de mest potentielt farlige måltider, du kan have, fugu, den meget giftige pufferfisk, der kan forårsage lammelse eller død, men betragtes som en delikatesse i Japan. Der beskæftiger specialiserede restauranter licenserede kokke, der har gennemgået mange års træning i, hvordan man tilbereder fisken og fjerner giften. Stadig dør et par mennesker hvert år af fuguforgiftning, mest i hænderne på uerfarne kokke.
Den 18. århundrede Stillehavsudforsker Kaptajn James Cook beskrev virkningerne af hvad der antages at være mild fuguforgiftning i hans tidsskrifter. Også i 1700'erne skrev den japanske digter Yosa Buson en haiku om hjertebrydelse, der er en slags asiatisk version af børnenes sang om at spise orme:
Jeg kan ikke se hende i aften. Jeg må give hende op, så jeg vil spise fugu.
Det antages, at fiskens gift kommer fra akkumuleringen af neurotoksinetetrodotoksinet i bakterierne og mindre havliv, den indtager. Toksinet koncentreres for det meste i leveren, gonader og hud. Niveauet for toksicitet er sæsonbestemt, så fugu serveres traditionelt i Japan kun fra oktober til marts. Så lidt som et til to milligram toksin kan være dødeligt. De første symptomer på forgiftning kan begynde hvor som helst fra 15 minutter til flere timer efter indtagelse. Følelsesløshed begynder i læber og tunge, efterfulgt af kvalme, opkast, mavesmerter og diarré, hvorefter spredning lammes og en fuldstændig nedlukning af centralnervesystemet. Der er ingen kendt modgift, og død - som er det endelige resultat i cirka halvdelen af alle tilfælde af fuguforgiftning - forekommer normalt inden for fire til seks timer.
Lyder lækkert, ikke? For nogle mennesker er dette dødbringende potentiale, uanset hvor svagt det er, en del af fiskens lokkemåde.
Men nu kan spændingen være væk. I 2004 lykkedes det forskere ved Nagasaki University at avle ikke-giftig pufferfisk ved at adskille dem fra andet marint liv og fodre dem med en renset diæt. Og Optima Foods, i Japans Ehime-præfektur, er for nylig begyndt at sælge opdrættet ikke-giftig fugu til restauranter. Allerede en dyr fisk, den sikrere version er endnu dyrere på grund af den arbejds- og teknologikrævende landbrugsproces; fiskene dyrkes ind i landet, i frisk vand med tilsat salt og mineraler.
Alt dette er godt for spisesteder som mig, der betragter et lækkert måltid spændende nok. Men det ser ikke ud til, at de certificerede fugu-kokke snart er ude af et job. Som en japansk kok fortalte Telegraph: "Det er åbenlyst mere end lidt spændende at gå på en restaurant, vel vidende om, at det måske er det sidste måltid, du nogensinde spiser. Hvor er glæden ved at spise noget, der ikke har nogen risiko i det?"
