Dinosaurer har en tendens til at dominere vores vision for fortiden. Så store og imponerende som de var i livet, klynger de endnu større efter vores fantasi. Men meget mere end bare de "forfærdelige firben" levede og trivedes i den mesozoiske æra, og nogle af de skabninger, der levede ved siden af dinosaurierne, har faktisk en slående lighed med dagens dyr.
Hajer er for eksempel nogle af de mest succesrige skabninger, der nogensinde har levet. Deres fossilrekord strækker sig omkring 400 millioner år tilbage og inkluderer antikke arter, der er både mærkelige og velkendte. En ny konstatering bidrager til disse marine rovdyrs langvarige arv. Fossile hajtænder blev for nylig opdaget sammen med knoglerne på det mest berømte og komplette T. rex- skelet, der nogensinde er fundet, hvilket hjalp med at udfylde et mere detaljeret billede af livet i de sidste dage af dinosaurieregeringen.
De små tænder, forstenede småtterier på størrelse med et pinheadhead, ser lige ud af 1980'ernes videospil. De tog en cirkulær rute til opdagelse, der startede med udgravningen af den næsten komplette Tyrannosaurus kendt som “Sue” tilbage i 1990. Da tyrannosaurs knogler blev fjernet fra jorden, blev den indkapslende klippe, kaldet matrix, efterladt omkring knoglerne til hold dem sikre, indtil der kan udføres mere detaljeret forarbejde. Chicagos feltmuseum, hvor Sue er bosiddende i dag, reddede matrixen til fremtidig sigtning og undersøgelse. Næsten tre årtier senere gav denne indsats de små tænder fra en haj, der svømmede opstrøms i floder for at leve i Sues skovhals.
"Denne haj levede på samme tid som Sue the T. rex, den var en del af den samme verden, " sagde Pete Makovicky, feltmuseets kurator for dinosaurier og en af forfatterne af en undersøgelse, der beskrev den nye art, i en presse frigøre. "Det meste af dets krop blev ikke konserveret, fordi hajernes skelet er lavet af brusk, men vi var i stand til at finde dets små fossiliserede tænder."
En af de små fossiliserede tænder, der er genvundet fra Galagadon, så opkaldt efter formen på dens tænder, der ligner rumskibe i videospilet Galaga. (Terry Gates) North Carolina University paleontologist Terry Gates førte arbejdet med at karakterisere de nye hajarter i Journal of Paleontology . Et passende navn på den gamle haj var umiddelbart synlig for forskerne. Hver af de små, trekantede tænder ligner de vedvarende rumindtrængende i arkadeklassikeren Galaga fra 1981. Således navngav Gates og kolleger hajen Galagadon nordquistae, med artsnavnet også ære for museets frivillige Karen Nordquist for at finde den første fossiliserede tand.
"Det var så lille, at du kunne gå glip af det, hvis du ikke kiggede rigtig nøje, " sagde Nordquist i en pressemeddelelse. "For det blotte øje ligner det bare en lille stød, du skal have et mikroskop for at få et godt overblik over det."
Baseret på sammenligninger med andre fossile hajtænder foreslår teamet, at Galagadon tilhørte en større hajfamilie kaldet orectolobiformes eller tæppehajer. DePaul University paleobiologist Kenshu Shimada er enig i denne identifikation. Galagadon, siger han, "tjener som et andet eksempel på diversificering af denne hajgruppe ikke kun i verdenshavene, men også i ferskvandssystemerne i de jordiske miljøer nær slutningen af den såkaldte 'Age of Reptiles.'" Mens kun Galagadons tænder er kendt indtil videre, og deres form antyder, at det levende dyr ville have set noget ud som nutidens bambushajer, en undergruppe af tæppehajer, der findes i det varme vand i Indo-Stillehavet.
Hvad der dog har fascineret paleontologer om Galagadon, er, hvad hajen kan afsløre om den verden, som Sue snublede rundt i. ”Den nye undersøgelse, inklusive anerkendelsen af den nye art, kaster lys over den komplekse evolutionshistorie for det ferskvandssystem, der eksisterede i Nordamerika, da T. rex strejfe om Jorden, ”siger Shimada.
Selvom dinosaurier ofte dominerer rampelyset, er det ofte de meeker arter, der hjælper paleontologer med at rekonstruere, hvordan gamle omgivelser virkelig var. Mindre dyr som frøer, skildpadder og fisk kan hjælpe med at indsnævre detaljerne i gamle levesteder som klima og systemer for vandveje.
Indtil nu så det ud til, at Sue's legeme blev deponeret i en sø, der var skabt af en næsten udtørret flod. Det blev antaget at være et relativt selvforsynet levested. Men tilstedeværelsen af en hajeart, der kun er kendt i havmiljøer, indikerer, at floden sandsynligvis var forbundet med havet, hvilket tillader Galagadon og andre arter at svømme inde i landet. Uden hajetænderne ville paleontologer gå glip af denne vandige forbindelse. Hvorvidt Galagadon bevæger sig i formationer som dets videospil-navneforældre, er dog nødt til at vente på fremtidige fund.
