Bevæbnet med kun åben-flamme lanterner for lys, stiger en gruppe turister op i mørket. Skygger strækker sig på væggene omkring dem med skiftende lys, der flimrer tilbage på gruppen. Når de ser sig omkring, ser det ud til, at de bevæger sig fremad i underverdenens mave - måske direkte ind i en skæbne, der er mere dystre end de havde forestillet sig.
Men i virkeligheden er de ganske enkelt på vej ind i Eisriesenwelt, den største ishule i verden, beliggende højt oppe i de østrigske alper. Lokalbefolkningen i Werfen, byen nedenfor, har historisk nægtet at udforske hulen og gentaget folklorehistorier om, at det gabende indgangshul på siden af Hochkogel-bjerget er åbningen til helvede. Men den egentlige historie bag hulens dannelse er langt mindre uhyggelig.
Frosne vandfald inde i Østrigs Eisriesenwelt. (Wikimedia Commons) For omkring 100 millioner år siden fik skift i tektoniske plader regionens grundlæggende kalksten til at begynde at revne og sprække. Over tid siver vand ned gennem revnerne, hvilket fik sten til at erodere i korridorer og store rum. Eisriesenwelt, som vi kender det i dag, er mere end kun et enkelt hulekammer; snarere er det næsten 25 miles med labyrintiske passager og værelser.
Kun begyndelsen af hulen, der når lidt mere end en halv kilometer ind i formationen, er dækket af is. Eisriesenwelt betragtes som en dynamisk ishule, hvilket betyder, at korridorer og værelser overalt er forbundet fra top til bund, hvilket tillader luft at passere som en skorsten. Om foråret trænger vand typisk ind i hulen gennem sprækker og fryses derpå inde og skaber formationer som frosne vandfald, isstalagmitter og skulpturer. Isformationerne forbliver hele året på grund af hulens forbindelse - om vinteren kommer kold luft ind gennem bunden af hulen og afkøler alt indeni på vej ud fra toppen, og om sommeren vender det tilbage, med luft der kommer ind fra top og kør ud ad bunden, afkøling, når den går ned. Det antages, at de ældste eksisterende lag is findes i hulen, er omkring 1000 år gamle - og hulen vokser stadig også. Nyt vand kommer hvert år ind i hulen og fortsætter processen med at udskære nye passager og rum.
Besøgende i hulen nærmer sig via en stejl stigning. (fotofritz16 / iStock) Eisriesenwelt blev officielt opdaget i 1879, da opdagelsesrejsende Anton von Posselt-Czorich kastede de lokale tøven over for at komme ind i de antatte helvede porte og vandrede omkring 650 meter. Han offentliggjorde en rapport om hulen et år senere, men det skulle gå årtier, før nogen anden overtog efterforskning omkring 1913. På det tidspunkt begyndte huleforsker Alexander von Mörk sammen med andre ligesindede opdagelsesrejsende en intensiv undersøgelse af labyrinten -lignende passager. Omkring 1920 blev der opdaget en udforskerhytte og stier for at få adgang til bjerget, og i 1924 blev der opført en trægang inde i hulen for at føre besøgende gennem de iskolde vidder. Eisriesenwelt har været et must-see sted lige siden.
Hvis du går, skal du være parat til at arbejde for oplevelsen. Indersiden af hulen har omkring 700 trin - og det er efter en mere end 400 fods vandring op ad bjergsiden for at komme til åbningen. Mindre aktive rejsende kan dog skære størstedelen af stigningen ud med en tur op ad bjerget på det, der i øjeblikket er Østrigs stejleste gondolhejs. Heldigvis, uanset om du vælger at stige, afkøles du lige ved ankomsten, da temperaturen i hulen er kendt for at forblive en konstant kølig 32 grader.
