I slutningen af sidste år gjorde paleontologer Jack Horner og Mark Goodwin bølger ved at foreslå, at det, der tidligere var blevet antaget at være to adskilte slægter af "knogleledede" dinosaurer - Stygimoloch og Dracorex - var virkelig bare vækststadier af Pachycephalosaurus . Sammen illustrerede de tre kropstyper, hvordan kraniet i denne ejendommelige dinosaur blev omformet, efterhånden som den voksede - unge lignede ikke ligesom mindre versioner af de voksne - men Pachycephalosaurus var ikke den eneste dinosaur, der gennemgik sådanne ændringer. I en ny artikel, der netop er offentliggjort i Journal of Vertebrate Paleontology, antyder Horner og John Scannella, at en af de største hornede dinosaurier, der nogensinde har levet, ganske enkelt var voksenstadiet for en af de mest berømte dinosaurberømtheder.
Blandt de mest spændende dinosaurier, der blev navngivet af paleontolog OC Marsh under "Great Bone Rush" i slutningen af det 19. århundrede var ceratopsianerne Torosaurus og Triceratops . De var de sidste af deres art - fundet i de samme endekritiske formationer i det amerikanske vest - og de syntes kun at være forskellige i nogle detaljer om kraniet. Hvor Triceratops havde en noget buet, solid dikkedarer, havde Torosaurus en fladere, udvidet dikkedyr med to store åbninger i. Ud over disse funktioner og et par andre mindre egenskaber i kraniet har det været næsten umuligt at skelne dem fra hinanden.
Som antydet af Horner og Scannella skyldtes den tætte lighed mellem disse to dinosaurkropstyper ikke et tæt evolutionært forhold, men fordi de var forskellige livsfaser i det samme dyr. Efter at have samlet og undersøgt snesevis af prøver, fandt paleontologerne en gradueret vækstsummen fra de mindste unge Triceratops helt op til det, der er blevet kaldt Torosaurus . (Det vanskeligt at klassificere eksemplet, der repræsenterer slægten Nedoceratops, kan også falde inden for dette interval af kraniumformer.) På grundlag af grov anatomi alene ses det let, hvordan triceratops-dikkedyr ændrede sig, når den blev ældet, med store vinduer i dikkedyr åbner op, da dinosauren blev voksen. Men nogle af de mest overbevisende beviser for disse ændringer kommer fra knogleanatomi, der kun kan ses under et mikroskop.
Da Horner og Scanella kiggede på knoglestrukturen i Triceratops brynhorn, fandt de, at det, der tidligere var blevet antaget at være fuldt modne individer, stadig havde nogle voksende at gøre. Disse Triceratops- prøver manglede mængden af tæt, moden knogle, som man kunne forvente for et fuldt dyrket dyr, og i stedet fandtes denne slags modne knogler i hornene i Torosaurus . Da alle prøver, der identificeres som Torosaurus, repræsenterer voksne, og hvad der blev antaget at være fuldvoksne Triceratops kun er unge voksne, er den enkleste forklaring, at begge er vækststadier af Triceratops (som blev navngivet først, og derfor har prioritet for slægtsnavnet) .
Fra hvad Scannella og Horner var i stand til at fortælle, bibeholdt Triceratops ungdommelige egenskaber (såsom en fast dikkedyr) det meste af sit liv inden en hurtig ændring, inden de nåede modenhed. Som vist ved sjældenheden i moden " Torosaurus " kranier, dog blev unge voksne triceratops bevaret i fossilprotokollen meget oftere. Hvorfor dette skulle være sådan er et mysterium, men den nye hypotese foreslået af Scannella og Horner løser spørgsmålet om, hvorfor paleontologer ikke har fundet nogen unge Torosaurus- skelet. "Umoden ' Torosaurus ' har faktisk været kendt i over et århundrede, " konkluderer forfatterne, "men er blevet kaldt Triceratops ."
Scannella, J., & Horner, J. (2010). Torosaurus Marsh, 1891, er Triceratops Marsh, 1889 (Ceratopsidae: Chasmosaurinae): synonym gennem ontogeny Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (4), 1157-1168 DOI: 10.1080 / 02724634.2010.483632
