En kunstners gengivelse af den teoretiserede jordlignende planet, der potentielt er i stand til at indeholde flydende vand. Billede via University of Hertfordshire / J. Pinfield
Den seneste i en lang række af nylige eksoplanetopdagelser kunne være den mest spændende endnu: En planet kaldet HD 40307g, ca. 44 lysår væk, ser ud til at være den mest sandsynlige kandidat til at huske livet for enhver exoplanet, vi hidtil har opdaget. Større end Jorden, men mindre end en gasgigant, ser planeten ud til at være i ”guldlåse” -området i sit stjernesystem, regionen med den rette balance mellem varme og kulde for potentielt at give mulighed for flydende vand.
For at være klar er opdagelsen (beskrevet i en artikel, der blev offentliggjort i går i tidsskriftet Astronomy and Astrophysics ), som næsten alle andre eksoplanetopdagelser, indirekte og teoretisk. I stedet for at observere planeten med et teleskop analyserede et team af astronomer ledet af Mikko Tuomi fra Det Forenede Kongeriges University of Hertfordshire eksisterende offentlige data produceret af European Southern Observatory og indså, at det indeholdt antydninger til noget ret interessant. Mens forskere tidligere kiggede på stjernen HD 40307 og fandt, at den var kredsløb af tre planeter, brugte disse astronomer mere sofistikerede detektionsmetoder for at opdage, at den faktisk kredser af mindst seks.
En af disse, HD 40307g, er den der synes at være i stand til potentielt at huse liv (eksoplaneter er navngivet efter deres værtstjerne, sammen med små bogstaver, der starter med b og bevæger sig udad - selvom nogle har hævdet, at vi virkelig burde give disse fjerne planeter mere interessante navne). Planeten er omtrent 7 gange Jordens masse, så den er kategoriseret som en Super-Earth og kredser om sin stjerne i en afstand af 55, 8 millioner miles, meget tættere end vores afstand fra solen, cirka 93 millioner miles.
Denne øgede nærhed er faktisk en god ting, selvom, fordi HD 40307 er lidt svagere og koldere end solen, så planetens tættere bane lander den smager midt i systemets beboelige ”guldlåse” -zone, hvor flydende vand kan eksistere på en planetens overflade. Denne afstand betyder også, at planeten sandsynligvis roterer på sin akse, snarere end at have den ene side altid vendt indad, hvilket giver mulighed for en dag-og-nat-cyklus, som nogle forskere siger øger chancen for, at livet udvikler sig. Derudover kredser den om sin stjerne en gang hver 197, 8 dage, hvilket muligvis endda giver mulighed for et sæsonbestemt klima, som vi har på Jorden.
Billede via Space.com
Astronomerne stolede på de subtile virkninger af planetens tyngdekraft på dens stjerne for indirekte at beregne dens eksistens. ”Stjernens tyngdekraft får planeten til at gå i kredsløb om den, men planeten har også tyngdekraften. Når den cirkler om stjernen, skaber stjernen også en lille cirkel, ”skriver Phil Plait på Discovery 's Bad Astronomy blog. ”Da stjernen drejer sig om cirklen, halverer den tid, den nærmer sig os, og halvdelen af tiden, den går tilbage. Det betyder, at dens lys er Doppler-forskift, den samme virkning, der får en motorcykelmotor til at falde i tonelejet, når den passerer dig. ”Ved præcist at måle en stjernes Doppler-skift er astronomer i stand til indirekte at fortælle, om den kredses af planeter.
Mens denne type teknik tidligere var blevet anvendt på HD 40307, brugte Tuomis team nye metoder til digital afbrydelse af visuel baggrundsstøj (som f.eks. Stjernens solfluer og solflekker) for at muliggøre en mere følsom detektion af exoplaneter, der roterede lidt ud yderligere. Dette fik dem til at registrere tilstedeværelsen af yderligere tre exoplaneter i systemet.
Denne indirekte metode giver os mulighed for at bestemme massen, afstanden og omløbstiden for hver planet, men det handler om det. Vi kender ikke planetens diameter, så den kunne have en jordlignende densitet med en meget større størrelse, eller den kunne have en jordlignende diameter med en superhøj densitet. Systemet er nok tæt på os, nogle spekulerer i, at næste generations teleskoper muligvis kan se det direkte.
Forskere har længe forsøgt at finde planeter i deres systemers ”guldlåsezoner” på grund af den langvarige tro på, at flydende vand er nødvendigt (men ikke tilstrækkeligt) til livets udvikling, som vi kender det. Indtil videre viste de fleste planeter, som vi havde fundet i beboelige zoner, gasgiganter eller har andre egenskaber, der syntes at diskvalificere tilstedeværelsen af liv. Så selvom det viser sig, at HD 40307g ikke har noget liv, er det faktum, at vi endelig har fundet en tilsyneladende beboelig planet i et sådant område, en antydning om, at jordlignende planeter måske ikke er så frygteligt sjældne, som nogle har antaget.
