Den nyeste fluffy dinosaur-opdagelse er sublimt latterligt, en mishandling af hårde kløer, en yndefuld nakke og ugudelige arme. Mød Halszkaraptor .
For paleontologer var opdagelsen af væsenet sandsynligvis svarende til det 18. århundrede naturhistorikere, der fandt platypus: de blev sprængt over i vantro. Blandingen af velociraptor og and er så bizarre forskere, som oprindeligt troede, at det var en åbenlys falske. Men de var glade for at finde ud af, at det ikke var det, der beskrev fundet denne uge i Nature .
Selv den 70 millioner år gamle fossil rejse til opdagelse er underlig. Fossilet blev smuglet ud af Mongoliet og flyttet rundt på det sorte marked med fossilhandel, der sprang fra Japan til Storbritannien til Frankrig, rapporterer Ed Yong for The Atlantic . Det var, da François Escuillié hørte rygter om det usædvanlige fossil.
Escuillié, en privat fossil opsamler, havde lige reddet en samling af posjerede fossiler og returneret dem til Mongoliet, rapporter Michael Greshko for National Geographic . Han tog chancen for, at Halszkaraptor var en rigtig væsen og ikke en hoax, købte den og leverede den til Pascal Godefroit til vurdering.
En ny dinosaureart blev scannet, mens den stadig indkapsledes i klippen, hvilket bekræftede, at dens usædvanlige træk ikke var en kunstig kombination af forskellige fossiler. (Pierre Jayet / European Synchotron Radiation Facility) Godefroit og hans team troede oprindeligt, at fossilet var en kimær, et sammenfald af forskellige fossiler limet sammen for at skabe et imaginært udyr, rapporterer Yong. Dens tæer bar krumme, velociraptor-lignende kløer, mens dens forben var en underlig hybrid af de sædvanlige raptor-lemmer og mere pingvinlignende flippers. Mellem dets mærkelige træk og den skitserede historie mistænkte de, at det var et dårligt konstrueret fossil. Men hvis det var rigtigt, konkluderede de, må det være en raptor tilpasset svømning - den første rigtige dinosaur til at slutte sig til havet med reptilianske plesiosaurer og ichthyosaurer.
Men fossilet var stadig delvist indkapslet i fast sten. Så Godefroit og hans team bragte klippen til den europæiske Synchrotron-strålingsfacilitet for at kigge efter de mineraliserede knogler, der stadig er låst inde ved hjælp af partikelacceleratoren. ”De sagde 'overbevise mig om, at det er en falsk', ” fortæller anlæggets paleontolog Vincent Fernandez til New York Times . ”Jeg troede, det ville være meget indlysende. Men jeg kiggede på det i timer og timer, og jeg kunne ikke finde noget. ”
De fandt mere af den samme bisarre blanding - stykker af den svaneagtige hals og ænderne var indkapslet ved siden af de stubbede padle-arme, hvilket bekræftede, at væsenet var ægte.
Den nye væsenes navn - Halszkaraptor escuilliei - hæder Escuillié for sin rolle i at opdage fossil og er en hyldest til den polske paleontolog Halszka Osmólska, der er ansvarlig for at opdage mindst et dusin mongolske dinosaurier, rapporterer Yong. Da fossilet var underbygget, startede Escuillié med at repatriere det til Mongoliet, så snart Godefroit og hans team var færdige med at studere det i Belgien.
Halszkaraptor er den seneste af theropoderne; dets taksonomiske søskende inklusive den ikoniske Tyrannosaurus og Velociraptor. Ligesom dets mest kødspisende ser det ud til at være et rovdyr, men i modsætning til dem er det den første theropod, der er egnet til et liv på jagt i havet.
Dens and-lignende snude var gevind med kanaler til at bære nerver og blodkar, rapporterer Greshko. Dette ville øge følsomheden på samme måde, som vi ser hos moderne krokodiller og akvatiske fugle. Dens regning, der er fastklemt fuld af små tænder, der er perfekt til at gribe fisk, tyder på, at Halszkaraptor er specialiseret i at dykke efter gamle havdyr på grund af dets måltider, en lang uddød version af den moderne skarve. Den lange hals er strømlinet til svømning, smadrer sidelæns ind i bytte eller dartes ned for at komme til fisk i en forløber for herons fiskeristrategi.
Men historien om, hvordan Halszkaraptor blev til, er langt fra klar. De stærke bagben har tilladt det at gå på land med lethed, rapporterer Greshko, hvilket tillader det stadig at vende tilbage til landet for at lægge sine æg. De samme kraftfulde ben kunne også give et stærkt spark, mens de svømmer under vandet, men med skarpe kløer i stedet for tæer med tæer var deres bagben sandsynligvis bedre egnet til at løbe. Og selvom de aflange og udflatede knogler matcher andelen af svømmende fugle, påpeger Yong Godefroit, og hans team er endnu ikke overbevist om, at de fungerede som flippers for den sædvanlige væsen. Indtil forskere forstår, hvordan lemmerne samles ved skuldrene, ved de ikke, om de kunne flyttes fremdrivende som en pingvin, eller om deres nytten er et andet underligt under, der endnu ikke er afsløret.
For alle de mysterier, der er tilbage, er en ting klart. En dag vil nogen navnkalde denne akavede skarptandede svane som deres yndlingsdinosaur.
Redaktørens note 12/8/2017 : Dinosaurens alder var oprindeligt ukorrekt; væsenen er omkring 70 millioner år gammel.
