Siden sin kandidatgrad fra Yale University's School of Art i 2011 har den nigerianske fødte kunstner Njideka Akunyili Crosby hurtigt fået kendskab i New York kunstverden for sine store men alligevel intime figurative portrætter og stilleben. De viser hendes amerikanske mand, hendes afrikanske familiemedlemmer og lejlighedsvis kunstneren selv engagerer sig i hverdagens hjemlige øjeblikke - spiser middag, ligger i sengen eller har en samtale. Værkerne er et livligt amalgam af farver, medier og påvirkninger.
Akunyili Crosbys personlige tableaus er fast forankret i det klassiske akademiske vestlige maleri af hendes strenge kunstskoleuddannelse. Hun sætter dog sin egen innovative spin på tradition. Hun arbejder på tonet papir og kombinerer trækul, pastel og blyanttegninger med akrylmaling. Hun komponerer derefter scener, der stammer fra sine oplevelser, der bor i både Nigeria og Amerika, og inkorporerer fotooverførsler og collager, fyldt med familiebilleder og billeder taget fra nigerianske livsstilsmagasiner og Internettet. Resultatet? Indviklede, strukturerede værker, der udforsker et komplekst emne - slæbebåndet, hun føler mellem sit adopterede hjem i Amerika og sit hjemland.
Og nu er den 32-årige kunstner modtager af den prestigefyldte James Dicke Contemporary Artist Prize, en pris på $ 25.000, der tildeles to gange hvert år af Smithsonian American Art Museum til unge kunstnere, der "konsekvent demonstrerer enestående kreativitet." Akunyili Crosby er den 11. at modtage æren og den første figurmaler, siger museets kurator og Dicke-prisadministrator Joanna Marsh.
”Vi har haft modtagere af denne pris, der arbejder i masser af forskellige medier, men aldrig nogen, der kommer ud af en mere traditionel vestlig maleri-arv, ” siger Marsh. ”Jeg tror, det er en vigtig del af både vores samling og vores fokus. Det er vidunderligt at kunne give prisen i år til nogen, der opretholder denne tradition. ”
Akunyili Crosby blev valgt af et uafhængigt panel med fem jurorer - kuratorer, kunst, journalister, professorer og arbejdende kunstnere, som hver blev bedt om at nominere flere kunstnere til prisen. Tretten andre finalister inkluderer sådanne kunstverden tungvægte som blandet-mediekunstner Cory Arcangel og video- og performancekunstner Trisha Baga.
Siger juryleder Harry Philbrick, direktør for museet ved Pennsylvania Academy of Fine Arts: ”Jeg tror, det var [Akunyili Crosbys] internationalisme, der virkelig sprang ud over os, og det faktum, at hun producerer meget sofistikeret og smukt arbejde, der er teknisk udført. Hun beskæftiger sig med spørgsmål, der er meget relevante for os i dag - spændinger mellem forskellige kulturer og forskellige nationer. ”
Akunyili Crosby modtog først sit post-baccalaureat-certifikat i maleri fra museet på Pennsylvania Academy of Fine Arts, før hun tjente sin kandidatgrad ved Yale. Philbrick siger, at han først mødte Akunyili Crosby personligt, da han kom for at se hendes kunst i New York Citys Studio Harlem i 2011. Philbrick minder om, at han blev ”imponeret over den intelligens og det perspektiv, hun bringer til sit arbejde.”
Akunyili Crosby blev opvokset i Lagos, Nigeria og forlod Afrika i en alder af 16 for at fortsætte en uddannelse i USA. Datteren til en kirurg og en farmaceut, hun hovedfag i biologi på Swarthmore College og havde til hensigt at til sidst blive en læge.
”Jeg voksede op i et klima, hvor mulighederne bare syntes at være meget begrænsede - medicin, ingeniørarbejde, jura, ” minder hun om. At være kunstner var ikke en mulighed.
Men da hun opdagede formelle kunstklasser, følte Akunyili Crosby ”et presserende” for at bryde væk fra de forudfattede grænser for, hvad hun skulle gøre med sit liv. Efter en kort ophold i sit hjemland, hvor hun tjente i National Youth Service Corps i et år, vendte hun tilbage til USA for at forfølge sit mål.
Amerika ville hurtigt blive hendes andet hjem, især efter at en kollegekammerat blev hendes ægtefælle. ”Jeg følte mig stadig tilknyttet Nigeria, men jo længere jeg blev i Amerika, jo længere følte jeg mig tilknyttet det, ” siger hun. ”Da jeg begyndte at gå ud med min mand, kom jeg til et punkt, hvor jeg virkelig begyndte at have en dobbelt troskab mellem landene.”
I mellemtiden udviklede Akunyili Crosbys arbejde sig langsomt. De forskellige medier, siger hun, hjalp hende med at skabe sin egen kunstneriske fortælling af slags - en, der giver hende mulighed for at passe små detaljer, som fotokollager fra Nigeria, i ellers traditionelle husholdningsinteriører. Kombineret bruger elementerne vestlige portrætter og stilleben for at fortælle en bestemt ikke-vestlig historie. Forhold, udfordringer og nye begyndelser, der ligger til grund for sammenblanding af nationale identiteter, gamle verdener og nye hjem. Hun har ofte ofte sin mand som emne, da deres ægteskab er det mest fremtrædende symbol, hun kan tænke på, når det kommer til sammensmeltning af kulturer.
”Dine øjne krydser flere universer, ” reflekterer Akunyili Crosby om hendes kunst. ”Du hopper igennem alle disse sprog for at lave kunst, men så er du også ved at hoppe på kontinenter. Det er denne konstante skift og bevægelse på tværs af steder og tid. ”
