Kunstneren og eventyreren Everett Ruess var 20 år gammel, da han forsvandt i den vilde og ensomme Davis Gulch, en dræning af Escalante-floden i det sydlige Utah. Han havde trampet alene i 8 måneder på tværs af noget af det råeste, mest isolerede land i nationen med burros for at bære hans redskaber og det underlige volumen af Emerson. Lejlighedsvis stoppede han i bygder som støvede lille Escalante for at hente post fra sine forældre. To fårhyrde rapporterede, at de mødte ham på det smarte klippebord uden for byen den 21. november 1934. Så intet.
Træbloktryk og skrivning, han efterlod, samlet i WL Rushos Edward Ruess fra 1983: Vagabond for skønhed, betager stadig vildmarkselskere. Men det er mysteriet med hans forsvinden, der har gjort ham til en kulthelt blandt backpackere, klatrere, kløfter og andre ørkenrotter. Faldt han fra en klippe, mens han ledte efter pilespidser? Kunne han have begået selvmord eller blive myrdet af kvægrostler? Eller tegnet, som han var til de tomme rum på kortet, konstruerede han sin egen forsvinden og efterlod forsætligt familie, venner og civilisation?
Hans mærkelige historie - del forsigtighedsfortælling, delvis sirensang - er blevet fortalt mange gange af Edward Abbey, Wallace Stegner og andre forfattere. Jon Krakauer fandt ligheder mellem Ruess og Chris McCandless, emnet for Krakauers bestseller i Into the Wild fra 1996. I år tilføjer en ny bog, Finding Everett Ruess, af David Roberts, endnu et kapitel til Ruess-gåten.
Bogen landede øverst på min læseliste ikke fordi jeg er fan; efter min mening mangler Ruess's evokationer af den sydvestlige ørken kulturelle og historiske perspektiv. Men jeg har været i Davis Gulch, nu en del af Glen Canyon National Recreation Area, og der mangler intet ved det. At vandre ind fra dens sammenløb med Escalante var en uforglemmelig oplevelse, ikke at blive gentaget når som helst snart, fordi adgangen er dikteret af vandstanden ved Lake Powell, der er steget siden da, og støtter op i sideelver som Davis Gulch.
Men en tørke, der toppede i 2005, gjorde det muligt for min bror John, baggrundsranger Bill Wolverton og mig at udforske kløften og starte med lejligheder med hurtig sand ved mundingen. Længere op ad kløften så vi 75 fod høje La Gorce Arch og pressede gennem en metro, hvor canyonvæggene smalede inden de forlod Davis ved husdyrsporet ved hovedet, formentlig ruten Ruess tog ned.
Roberts gik på samme måde for at undersøge en artikel i 1999 for National Geographic Adventure, der genåbnede mysteriet og afslørede nye antydninger om det mulige mord på Ruess af Escalante lokalbefolkningen.
Men 10 år senere hørte forfatteren om et skelet begravet i en revne langs Comb Ridge omkring 50 mil øst for Davis Gulch i Navajo-reservatet. Forsøg med en DNA-prøve antydede, at resterne var af Everett Ruess, hvilket fik Roberts og medundersøgere til at forestille sig vandrerens sidste skridt og antage, at han måske havde forladt Davis Gulch, krydset Colorado-floden for at dø i den isolerede nordlige del af Navajo-reservationen. Men fundene, der blev offentliggjort i National Geographic Adventure, måtte trækkes tilbage, da et avanceret amerikansk militærlaboratorium fastslog, at Comb Ridge-knoglerne ikke var dem fra Everett Ruess.
Roberts fortæller hele historien om forkert identifikation af Comb Ridge-resterne, et interessant twist i Everett Ruess-sagaen. Men i sidste ende er vi ikke klogere, idet vi stadig kun hører svage hviskelser fra vagabonden i Ruess 'digt “Wilderness Song:”
Sig, at jeg sultede; at jeg var fortabt og træt; At jeg blev brændt og blindet af ørkenens sol; Fodsår, tørstig, syg af mærkelige sygdomme; Ensom og våd og kold… men at jeg holdt min drøm!
