”Den revolutionære skal trænge ind overalt, i alle lag, øvre og midterste, i købmandsbutikken, i kirken, i herregården, i den bureaukratiske, militære og litterære verden, i den tredje sektion [Czars hemmelige politi], og endda ind i Vinterpaladset. ”- Sergei Nechaev, en revolutionærs katekisme
I løbet af de 300 år, hvor Romanov-dynastiet havde haft magten i Rusland, havde palads-statskupp, der erstattede en monark med en pårørende, været det hyppigste middel til at gennemføre politisk forandring. I det 18. århundrede udnyttede en række czarer militær støtte for at hjælpe dem med at afsætte den regerende hersker; Catherine den Store, i måske det mest berømte paladsstopp, væltede sin egen mand, Peter III i 1762. Hendes søn, Paul, blev myrdet af upåvirkede domstole i 1801 efter at have været nedbrudt med viden, om ikke medvirken, af hans søn og efterfølger, Alexander I.
Så det var med den lange, blodige historie, at januar 1917 bragte frygt for endnu et Romanov-paladsskup, med Nicholas II i centrum af det hele. Mordet på Rasputin, carens nærmeste rådgiver, i hænderne på hans nevø og fætter, forudsagt det politiske kaos, der skulle komme. Konspiratorerne håbede, at Rasputins fjernelse ville resultere i, at Nicholas vendte sig til slægtninge og andre medlemmer af Ruslands politiske elite for at få råd.
I stedet udvides det kløften mellem Nicholas og hans storfamilie. Czaren blev oprørt af hans slægtninges inddragelse i mordet og blev eksileret begge fra Sankt Petersborg. Den 11. januar [29. december i den kalender, der blev brugt i Rusland på det tidspunkt], modtog tsaren et brev underskrevet af 16 af hans slægtninge, der bad ham om at fratage sin ordre om at sende Dmitri, hans fætter, til den persiske front, hvor russiske tropper var kæmper mod det osmanniske imperium i første verdenskrig. Nicholas returnerede brevet med den håndskrevne note, ”Ingen har ret til at begå mord; Jeg ved, at mange er urolige for deres samvittighed, og at Dimitri Pavlovich ikke er den eneste, der er involveret i dette. Jeg er overrasket over din anmodning. ”
Andre medlemmer af Nicholas familie afviste at kommentere Rasputins mord, men bad caren om at styre mere effektivt. Russlands elites krav var konservative: udnævnelse af ministre, der ville have støtte fra Dumaen, den repræsentative forsamling, der blev tildelt af czaren i 1905, czaren til at opholde sig i hovedstaden, Sankt Petersborg, snarere end militærhovedkvarter i Mogliev, hvor han havde tilbragt det meste af sin tid efter at have antaget personlig kommando over den russiske hær i 1915, og den upopulære kejserinde Alexandra blev forhindret i at påvirke statens forretning yderligere.
Czars uvillighed til at engagere sig i selv disse beskedne reformer førte til omfattende spekulationer om et kupp. Efter et særlig frustrerende publikum med czaren skrev Nicholas 'fætter og svoger til sin bror, en historiker, der også tilfældigvis var en af underskriverne til brevet, hvor han foreslog klemhed for Dmitri, ' enten længes vi tilbage med foldede arme og Vent til ydmygelsen af Rusland, eller vi træffer heroiske forhold ... folk, der elsker Rusland, befinder sig på et skillevej og spekulerer på, hvordan de skal handle; for første gang i vores liv må vi spørge, hvor langt vi er bundet af den afgivne eed. I det hele er det et mareridt, hvorfra jeg ikke ser nogen flugt. ”
Fremtrædende politikere og diplomater hørte rygter om en planlagt "Rising of the Grand Dukes." Der var spekulationer om, at Nicholas ville blive erstattet af en af hans slægtninge som hersker eller som regent for Nicholas og Alexandras 12-årige hemophiliac søn, Alexei.
Det var imidlertid uklart, hvilket medlem af kejserfamilien ville være villig til at føre et paladsskupp. Bestræbelserne på at involvere dumaen var ikke succesrige. Da czarens tante erklærede over frokost sammen med formanden for Dumaen, at kejseren "skal udslettes, " svarede han, "lad mig behandle denne samtale, som om den aldrig havde fundet sted, " mindede hende om, at hans troskyld forpligtede ham at rapportere kommentarer til czaren.
Russlands allierede i 1. verdenskrig, Storbritannien og Frankrig, blev foruroliget over den politiske uro på østfronten. Den 13. januar [nytårsaften i den russiske kalender] mødtes den britiske ambassadør George Buchanan med Nicholas og opfordrede ham til at udnævne en premierminister, der ville have støtte fra Dumaen og nationen som helhed. Nicholas svarede: ”Mener du, at jeg skal genvinde mit folks tillid, eller at de skal genvinde min tillid.” Den franske ambassadør Maurice Paleologue trak paralleller til Louis XVI og Marie Antoinettes situation før aftenen den franske revolution. Begge diplomater var enige om, at Nicholas virkede uvidende om, hvor usikker hans autoritet var blevet.
Ruslands elites bekymringer blev imidlertid dværgvækket af utilfredshed med at brygge blandt arbejderne i Sankt Petersborg og Moskva, der ønskede en øjeblikkelig løsning på brød og brændstofmangel i den særligt kolde vinter 1916-1917. Det, der til sidst ville vokse til en fuldstændig oprør af arbejderklassen, havde sine rødder i de populære revolutionære bevægelser, som Nicholas IIs bedstefar, Alexander II, havde behandlet, lige siden han afskaffede trøst i 1861. (Han havde konsulteret en forud for frigørelse af frigørelse) Abraham Lincoln.) For en generation af unge arbejdere og studerende blev reformerne imidlertid betragtet som for lidt, for sent, og der opstod opfordring til en voldelig revolution.
Disse tidligste populistiske bevægelser var især påvirket af kendte russiske forfattere. Sergei Nechaevs manifest fra 1869, Catechism of a Revolutionary, fandt opmærksomhed fra generationer af radikaler med sin opfordring til total engagement i revolutionens sag, og Ivan Turgenevs roman fra 1862, Fathers and Sons, undersøgte forskellene mellem den ældre generation af reformatorer og en yngre generation af revolutionære.
For de fleste russere var den mest fremtrædende manifestation af disse nye ideer mordet på czaren fra 1881, da en bombe blev kastet i hans vogn af et medlem af den revolutionære politiske organisation People's Will. Nicholas II var 13 på det tidspunkt, da han stod ved sin bedstefars dødsleje. Hans far Alexander III's efterfølgende drejning fra reform til et reaktionært program med ”Ortodoksi, nationalitet og autokrati” efterlod en stærk indflydelse på hans ideologi. Hans fars undertrykkelse afsluttede ikke revolutionær aktivitet. Ældre revolutionære fra folkeviljen hjalp med at oprette det socialistiske revolutionære parti, hvorfra bolsjevikkerne opstod som nøglefraktionen i 1903.
Fremkomsten af disse revolutionære bevægelser fandt sted midt i voksende urbanisering og industrialisering i Rusland. I 1905, to år senere, marcherede mere end 3.000 arbejdere, frustreret over dårlige arbejdsvilkår, til Sankt Petersborgs Vinterpalads med opfordring til højere lønninger, mere sikre fabrikker og en kortere arbejdsdag. Nicholas, der havde været ved magten i lidt over et årti, var ikke i bopæl, men hans tropper fyrede mod mængden og dræbte mindst 132 mennesker og sårede hundreder. Volden knuste czars image som en beskytter af sit folk og førte til måneder med uro, der fortsatte, indtil tsaren modvilligt blev enige om at oprette dumaen.
”Blodig søndag”, som massakren blev kaldt, kom til at være et berøringssted for årsagen til arbejdernes rettigheder. Som mindesmærke for 12-årsdagen for begivenheden, da elitestøtten til Nicholas II knuste, gik 145.000 russere på gaderne og søgte ikke længere efter tsaren for at løse deres problemer. De markante viste røde flag og bannere embrazoneret med ordene, "Ned med Romanoverne."
For deres del var bolsjevikkerne, der endnu ikke var en større politisk magt, pessimistiske over al denne revolutionære inderlighed, der blev oversat til reel politisk forandring, så meget mindre en arbejderrevolution. Samme januar måned, i et foredrag for schweiziske socialister i Zürich, sagde en 46-årig Vladimir Lenin: "Vi af den ældre generation må muligvis ikke leve for at se de afgørende slag i den kommende revolution." Hans snævre engagement i "revolutionær nederlagshed ”blev ikke delt af alle hans kammerater.
Partiledelsen var dybt splittet. Der var mindre end 500 engagerede bolsjevikker i Rusland i begyndelsen af 1917, inklusive Joseph Stalin, som var blevet tilskrevet hæren i slutningen af 1916. Bolsjevikiske netværk bestod ofte af en håndfuld revolutionære.
De eksilede bolsjevikker, navnlig Leon Trotsky, der ankom til New York City den 13. januar 1917, var fokuseret på en international socialistisk revolution. De med base i Rusland, som ofte havde tilbragt år i Sibirien, favoriserede et snævrere fokus på russiske bekymringer. Lenin skrev på det tidspunkt, at den første verdenskrig var "en krig mellem to store freebootere til verdensherredømme og plyndring" og håbede på Ruslands tilbagetrækning fra fjendtlighederne.
Det var klart på dette tidspunkt for 100 år siden, at det russiske imperium havde en overskyet og uklar fremtid. Der var uro blandt arbejderklassen og utilfredshed blandt den herskende elite. Inden for uger ville den populære stigning, der kaldes februarrevolutionen, komme, hvilket i sidste ende ville føre til sammenbruddet af tre århundreder med Romanov-styre i Rusland. De afgørende slag i den kommende revolution ville finde sted langt før, end Lenin forventede.
