Mænds evne til at fadre børn forsvinder aldrig, selv i alderdommen. På den anden side har kvinder et endeligt vindue for formering pålagt ved overgangsalderen. Læger har længe vidst, at når kvinder nærmer sig denne grænse, har de en øget risiko for at få børn med genetiske lidelser såsom Downs syndrom. Effekten af mænds alder på afkom er imidlertid lige begyndt at blive forstået.
Relateret indhold
- Mandlige store bryster spiser gift for at se sexigere ud for kvinderne
Dyreriget kan byde på nogle spor. Houbara-bustards - nordafrikanske fugle, der ligner et kryds mellem en struds og en roadrunner - lider af de almindelige smerter fra alderdommen. Hannerne bliver mindre attraktive for hunnerne med mindre imponerende skærme og mindre skinnende fjer. Men ifølge ny forskning falder også deres sædkvalitet, og skadene for deres afkom svarer næsten til virkningen på kyllinger født af ældre hunner.
For at nå frem til disse fund vendte et internationalt team af forskere sig til langtidsdata indsamlet fra en gruppe fangenskaber, der var til huse i et avlscenter i Marokko. I ti år havde mere end 1.000 buster fra 1 til 23 år gammel opgivet deres sæd eller gennemgået kunstig insemination ved hjælp af sædcellen. I alt havde fuglene produceret næsten 59.000 æg og mere end 31.000 kyllinger. Forskerne havde adgang til poster, hvis sæd gik til hvem, og hvordan de resulterende æg og kyllinger viste sig.
Her kan du se en mandlig houbara bustards berømte "blomstrende" skærm, der bruges til at tiltrække kvinder:
Efter at både mandlige og kvindelige fugle passerede deres tredje til sjette fødselsdag - fuglenes reproduktionspræmie - begyndte deres gametegenskaber langsomt men støt at give væk deres alder, fandt forfatterne. Som de rapporterer i dag i Nature Communications, var æg produceret af både ældre kvindelige og mandlige bustarder markant mindre tilbøjelige til at klekkes end æggene fra fuglene i deres hoved. Mænd, der var 10 år efter deres hovedår, bærer en yderligere 7 procent risiko for ægsvigt end yngre fædre. Kyllingerne, der formåede at klekkes, slap heller ikke ud af aldersrelaterede virkninger. De med en ældre forælder af begge køn vejer mindre en måned end rede-kammerater med yngre forældre.
Baseret på hvad forskerne ved om reproduktiv biologi og hvordan virkningen på æg og kyllinger manifesteres i eksperimentet antager forskerne, at ældre hanners sæd er funktionelt mindre fit end hos yngre fugle - det lider af flere deformiteter, og der er mindre af det. Sæden er også genetisk ringere, hvilket betyder, at det DNA, det bærer, indeholder flere mutationer. Dette understøtter resultaterne af en nylig undersøgelse, der fandt, at sæd fra ældre humane hanner bærer mere genetiske mutationer end æg fra ældre kvinder. Hos mennesker bærer den mutationstunge sædcelle større risiko for negativ indvirkning på embryoudviklingen og resulterer i et lavere antal succesrige fødsler, viser denne undersøgelse.
Bustard-teamet tilføjer, at situationen sandsynligvis er endnu dybere for ældre mandlige fugle, end deres resultater antyder. Ornitologer på avlscentret brugte kun ejakulater, der indeholdt mindst 50 procent aktiv sæd, men 65 procent af ejakulater fra mænd 14 år eller ældre opfyldte ikke disse kriterier. Derfor er resultaterne af eksperimentet sandsynligvis mere gunstige end hvad der ville blive observeret i naturen, da kun de smukkeste seniorers sæd var repræsenteret.
Uanset hvad, baseret på disse fund, ser det ud til, at aldersrelaterede fald i seksuel dygtighed faktisk er et sandt signal om en ældre mands subpar genetiske tilbud til en potentiel makker. Resultaterne antyder, at både bustards og mennesker kan udskydes faderskab indtil senere i livet, men det indebærer visse uundgåelige risici.
