Sidste maj gjorde forskerne en forbløffende opdagelse i Happisburgh, en kystby i Norfolk, England: en samling af 850.000 til 950.000 år gamle menneskelige fodaftryk. Opdagelsen blev klassificeret som de ældste menneskelige fodaftryk nogensinde fundet uden for Afrika, rapporterer Guardian - omkring 345.000 år ældre end et par aftryk fundet i Italien. Men ud over at huse denne arkæologiske vidunder er Happisburgh også tilfældigvis et af de hurtigste eroderende steder i Storbritannien. I løbet af to uger var udskrifterne helt slidt af tidevandet.
Heldigvis var forskerne i stand til at fremstille fodaftryk og skabe 3D-computermodeller, inden naturen gendannede dem. Fodsporene blev efterladt af en tidlig menneskelig art, der siden er udryddet, tror forskere og blev lavet i en tid, hvor Storbritanniens miljø var mere beslægtet med moderne Skandinaviens. The Guardian beskriver, hvad ellers disse antikke aftryk afslører:
Mønsteret af udskrifterne antyder mindst fem personer, der kører sydpå, pauser og potter omkring at samle planter eller skaldyr langs bredden. De inkluderede flere børn. De bedst bevarede aftryk, der tydeligt viser hæl, bue og fire tæer - man måske ikke har efterladt et klart indtryk - er af en mand med en fod, der svarer til en sko i moderne størrelse 8, hvilket antyder en person på 1, 7 meter højt.
Før denne opdagelse havde forskere kun undersøgt gamle mennesker, der bor i regionen gennem indsamlede dyreknogler og flint snarere end direkte bevis:
Stringer siger, at bekræftelse bliver nødt til at vente på fossile fund, men han mener, at Norfolk-hominiderne var relateret til folk fra Atapuerca i Spanien, der er beskrevet som Homo-forgænger, pionermand. Han mener, de blev udryddet i Europa, måske erstattet af en anden tidlig menneskelig art, Homo heidelbergensis, derefter af neandertalere fra omkring 400.000 år siden og endelig af moderne mennesker.
Forskerne fortalte Guardian, at de håber, at tidevandet vil udsætte flere fodspor, når landet langsomt smuldrer væk, og - takket være lokale frivillige - at de igen får heldet at snuble over disse indtryk, før de er væk.
