Dating til 46.000 til 63.000 år siden er de menneskelige fossiler fundet i Tam Pa Ling, Laos, blandt de tidligste Homo sapiens knogler nogensinde fundet i Sydøstasien. Billede: F. Demeter
I 2009 afslørede paleoanthropologer, der arbejdede i en hule i Laos, kranietknogler og tænder, der tilhører et moderne menneske. Benene er dateret til mellem 46.000 og 63.000 år siden og er muligvis det tidligste fossile bevis på Homo sapiens i det sydøstlige Asien, rapporterede forskere i sidste uge i Proceedings of the National Academy of Sciences .
Fossilerne - en delvis kraniet, kæbefragmenter og tænder - blev fundet i Tam Pa Ling (Monkeys hule). Flere fysiske træk indikerer, at individet var menneske, herunder en mangel på bryggerier, en udvidelse af kraniet bag øjnene og mindre tænder i forhold til tidligere hominider. Den tredje molær bare overfladisk, hvilket antydede, at individet var en ung voksen.
Der blev ikke fundet nogen artefakter med knoglerne, som ser ud til at have skyllet ind i hulen. Radiocarbon- og luminescensdatering (et mål for sidste gang noget blev opvarmet eller udsat for sollys) af kul og sedimenter direkte over og under fossilerne angiver, at knoglerne blev deponeret i hulen for 46.000 til 51.000 år siden, hvilket gjorde, at en minimumsalder for knogler. Datering af et stykke af kraniet med uraniumdating viser, at fossilerne ikke er ældre end 63.000 år. (University of Illinois har flere billeder af fossiler og hulsted).
Opdagelsen er vigtig, fordi forskere ikke har fundet for mange menneskelige fossiler i det østlige Asien, der stammer fra mellem 120.000 og 40.000 år siden, selvom genetiske bevis og stenværktøjer antyder, at folk må have været i området. ”Der er andre moderne menneskelige fossiler i Kina eller i Sydøstasien, der kan være omkring samme alder, men de er enten ikke godt dateret, eller de viser ikke endeligt moderne menneskelige træk, ” teamleder Laura Shackelford fra University of Illinois ved Sagde Urbana-Champaign i en pressemeddelelse. ”Denne kranium er meget godt dateret og viser meget afgørende moderne menneskelige træk.”
Andre tidlige moderne menneskelige fossiler i Østasien inkluderer kranietfragmenter fundet i 1976 på Xujiayao-stedet i det nordøstlige Kina. Baseret på alderen på næsehornstænder, der findes på samme sted, er knoglerne blevet dateret til 104.000 til 125.000 år siden, men nogle forskere har stillet spørgsmålstegn ved, om de menneskelige fossiler virkelig blev fundet i det samme geologiske lag som næsehornet. Der er også en delvis underkæbe fra Zhirendong i det sydlige Kina, som tydeligt er dateret til omkring 100.000 år siden, men nogle eksperter sætter spørgsmålstegn ved, om det virkelig kommer fra et moderne menneske. I 2010 rapporterede jeg om opdagelsen af en 67.000 år gammel tåben, der blev fundet på Filippinerne. Fossilet hører til slægten Homo, men en enkelt fodben er ikke nok til at bestemme den nøjagtige art.
At finde de fysiske rester af moderne mennesker er vigtigt for at afklare historien om menneskelig migration til denne del af verden, især nu hvor vi ved, at andre hominider boede i det østlige Asien i slutningen af Pleistocen. Den lille Hobbit boede i Flores for nylig for 17.000 år siden. Og sidste år fik forskerne at vide, at Denisovans, en hominid art, der kun er kendt fra DNA, der er udvundet fra en fingerben og tand, må have levet i Asien på samme tid som moderne mennesker: Genetiske beviser fra moderne sydøstasiatiske asiater, australske aboriginer, melanesere og andre befolkningen i Oceanien antyder mennesker, og Denisovans blev indavlet.
Men det er svært at finde hominide fossiler i Sydøstasien. Det varme, våde miljø hæmmer fossil konservering, hvilket sandsynligvis forklarer, hvorfor der er fundet så mange fossiler i området i køligere, tørre huler. Lad os håbe, at denne seneste opdagelse ansporer andre antropologer til at begynde at søge efter flere fossiler til at udfylde det østasiatiske hul i den tidlige moderne menneskelige historie.
